Aumento de la inflación en EE.UU. antes de la guerra en Irán

WASHINGTON — En febrero, un indicador crucial de la inflación en Estados Unidos se mantuvo elevado, antes de que el conflicto en Irán provocara un aumento significativo en los precios de la gasolina. Esto indica que los costos de vida ya eran altos antes de que estallara la guerra.

El gasto del consumidor, un parámetro que sigue de cerca la Reserva Federal, aumentó un 0,4% en febrero en comparación con enero, lo que representa un leve incremento. En términos interanuales, los precios se elevaron un 2,8%, la misma cifra que se registró en enero. La publicación de estos datos se retrasó debido a un cúmulo de informes económicos ocasionado por el cierre del gobierno durante seis semanas el otoño anterior.

Al excluir los volátiles precios de alimentos y energía, la inflación subyacente también creció un 0,4% en febrero respecto a enero, y fue un 3% más alta que hace un año, ligeramente por debajo del 3,1% de enero.

Sin embargo, los aumentos mensuales están avanzando a un ritmo que, de mantenerse, superaría con creces el objetivo de inflación del 2% establecido por la Reserva Federal.

"La inflación al consumidor se estaba consolidando incluso antes del estallido de la guerra en Oriente Medio, y está lista para saltar con fuerza en marzo", comentó Kathy Bostjancic, economista jefe de Nationwide, en una nota a sus clientes. "Incluso si se logra un acuerdo duradero para poner fin a la guerra y el estrecho de Ormuz se reabre completamente, se requerirán meses para que el suministro de petróleo, gasolina, diésel y otras materias primas vuelva a los niveles previos a la guerra, lo que estabilizará los precios nuevamente", advirtió.

El informe del jueves es, en gran medida, un anticipo de los datos de inflación más relevantes que se publicarán el viernes, cuando el gobierno dará a conocer el índice de precios al consumidor de marzo, el cual tendrá un impacto significativo. Este informe será el primero en reflejar el efecto del aumento en los precios de la gasolina a raíz de la guerra en Irán. Los economistas prevén que mostrará un notable incremento del 0,9% solo en marzo respecto a febrero, y un aumento del 3,4% en comparación con el año anterior. Este aumento anual representaría un gran salto desde el 2,4% de febrero.

El fuerte aumento de la inflación en marzo intensificará las preocupaciones en la Reserva Federal sobre el desvío de los precios de su objetivo de inflación, lo que hace mucho menos probable que el banco central considere recortes de tasas a corto plazo. En su última reunión, algunos funcionarios de la Fed apoyaron dejar abierta la posibilidad de aumentar las tasas si la inflación no mostraba señales de mejora.

El informe del Departamento de Comercio también reveló que los ingresos de los estadounidenses cayeron un 0,1% en febrero, la primera disminución desde octubre, mientras que el gasto, ajustado por inflación, apenas aumentó. La inflación más alta está erosionando el poder adquisitivo de los ciudadanos. El gasto subió un robusto 0,5% en febrero en comparación con el mes anterior antes de ajustarlo por el aumento de precios. Bostjancic estima que el gasto de los consumidores, ajustado por inflación, crecerá modestamente un 1,2% a una tasa anual en el primer trimestre del año, en comparación con el 1,9% del cuarto trimestre del año pasado.

La economía podría aún experimentar un crecimiento aceptable del 2% en el primer trimestre, impulsada por inversiones en inteligencia artificial y un repunte del gasto público tras el cierre del gobierno del año pasado. El gobierno informó que el crecimiento fue apenas del 0,5% al final del año anterior.