Halcón peregrino se adapta a entornos urbanos en EE.UU. pese a la gripe aviar

ELIZABETH, Nueva Jersey, EE.UU. (AP) — Tras haber experimentado un resurgimiento en sus números gracias a los esfuerzos de conservación en las últimas décadas, el halcón peregrino, que alguna vez estuvo en peligro en el país, enfrenta nuevamente una disminución en algunas áreas a causa de la gripe aviar. Esta enfermedad ha impactado severamente a otras especies de aves en los últimos años.

Mientras que los halcones en las regiones costeras han sido gravemente afectados, los investigadores han observado que aquellos que se han adaptado a vivir en grandes ciudades parecen prosperar, evidenciando la capacidad de adaptación del ave más veloz del planeta. Cada primavera, muchos entusiastas siguen a estos halcones a través de cámaras web, desde el momento en que los polluelos emergen de los huevos hasta que abandonan el nido.

“La vida silvestre realmente puede adaptarse a entornos urbanos desafiantes. A pesar de las duras condiciones de vida, encuentran maneras de sobrevivir”, destacó Christopher Nadareski, científico investigador del Departamento de Protección Ambiental de Nueva York.

Cambios de fortuna

Los halcones peregrinos son depredadores excepcionales que cazan otras aves. Con ojos prominentes y patas amarillas provistas de garras afiladas como agujas, estos cazadores pueden alcanzar altitudes considerables antes de lanzarse a una velocidad que supera los 322 kilómetros por hora (200 millas por hora).

Las poblaciones de estas aves experimentaron un descenso drástico debido al uso del pesticida DDT, que afectó su cadena alimentaria y debilitó las cáscaras de sus huevos, resultando en un bajo índice de eclosiones. Para la década de 1960, los peregrinos habían desaparecido de la mitad oriental del país.

Sin embargo, en 1972 se prohibió el DDT y comenzaron los esfuerzos de conservación, lo que permitió a estos halcones salir de la lista federal de especies en peligro en 1999. En Nueva Jersey, por ejemplo, la cantidad de parejas reproductoras aumentó de menos de cinco en 1980 a casi 45 en 2021.

A pesar de este resurgimiento, las poblaciones han comenzado a decaer nuevamente debido a un brote de gripe aviar.

El descenso ha sido especialmente pronunciado en los peregrinos costeros, que dependen de patos, gansos y otras aves acuáticas, que suelen congregarse en grandes grupos, facilitando así la propagación de la enfermedad. Kathy Clark, jefa del Programa de Especies en Peligro y No Cazables de Nueva Jersey, mencionó que, aunque se sospecha que la gripe aviar ha contribuido a la desaparición de muchos nidos costeros en Nueva Jersey, los investigadores solo han podido recuperar un número limitado de cuerpos de halcones fallecidos, muchos de los cuales resultaron ser positivos para la enfermedad.

Las poblaciones de halcones costeros en otros estados, como California y Virginia, también han sufrido disminuciones debido a la gripe aviar. No obstante, hay esperanzas, ya que la bióloga de vida silvestre del Departamento de Conservación de Nueva York, Angelena Ross, reportó que un número significativo de aves jóvenes se está trasladando a las regiones costeras, lo que podría ayudar a reponer la población.

Mudarse más arriba

Los halcones que han hecho sus nidos entre los edificios de vidrio y acero de las grandes ciudades parecen haber esquivado lo peor del brote de gripe aviar que afecta a sus homólogos rurales.

Los halcones urbanos, que se alimentan de aves cantoras y palomas, no han experimentado las mismas pérdidas. Han añadido estructuras como edificios y puentes a sus hábitats naturales, que incluyen áreas como el Delaware Water Gap y los Palisades, que observan a Nueva York desde el lado neoyorquino del río Hudson.

Algunos han incluso establecido nidos en el popular puente George Washington, donde científicos han colocado anillas a los polluelos para poder seguir su desarrollo. Los funcionarios de conservación estiman que Nueva York posee la población urbana de halcones peregrinos más grande del mundo.

“Estamos viendo aumentos en las tasas de éxito de anidación. En la ciudad de Nueva York, nos encontramos ante lo que probablemente es la población de anidación de halcones peregrinos más concentrada del mundo, con aproximadamente 30 parejas”, comentó Nadareski.

“Símbolo de esperanza”

La popularidad del halcón, en gran parte por su estatus como el ave más rápida del mundo, ha crecido últimamente, atrayendo a miles de seguidores que observan las cámaras en vivo en todo el país.

Las transmisiones a menudo contienen largos períodos de inactividad intercalados con momentos emocionantes —un pájaro carpintero herido aquí, una cabeza de arrendajo azul ahí— y en mayo los polluelos comienzan a imitar a sus padres, batiendo sus alas y recogiendo elementos del nido con sus garras.

Mayo también es el mes en que biólogos de la Costa Este colocan anillas a las aves para poder rastrearlas.

En Nueva Jersey, Wurst y Clark formaron parte del equipo que recientemente se desplazó al techo del Palacio de Justicia del Condado Union, en Elizabeth, para anillar a cuatro jóvenes halcones mientras sus padres sobrevolaban, tratando de ahuyentarlos utilizando plumas.

“Algunos individuos son más agresivos que otros. Normalmente solo intentan golpearte”, comentó Ben Wurst, biólogo de la Fundación para la Conservación de la Vida Silvestre de Nueva Jersey, durante reciente anillamiento de polluelos en Elizabeth.

Las aves jóvenes fueron colocadas en bolsas de lona para ser trasladadas al suelo para su chequeo y para recibir sus anillas, que poseen un número único para facilitar su seguimiento. De la nidada, tres eran hembras y uno macho, de acuerdo a lo informado por Clark.

“Estas aves serán las que repoblarán —esperemos. Representan un gran símbolo de esperanza”, concluyó Clark.

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El videoperiodista de Associated Press Joseph Frederick en Nueva York contribuyó a este informe.