Fallece el doctor William Foege, pionero en la erradicación de la viruela

ATLANTA (AP) — El doctor William Foege, figura clave en una de las mayores conquistas de la salud pública, la erradicación global de la viruela, ha fallecido a los 89 años en Atlanta. Su deceso se produjo el sábado, según lo informó el Task Force for Global Health, una organización sin fines de lucro que él cofundó para promover la salud.

Con una estatura de 2,01 metros, Foege se destacó en el ámbito de la salud pública, siendo un médico de gran inteligencia y personalidad serena, dotado de un talento excepcional para combatir enfermedades infecciosas. Fue director de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos (CDC) a finales de los años 70 y principios de los 80, además de desempeñar roles importantes en campañas internacionales de salud.

Su mayor logro llegó antes de asumir el cargo en los CDC, a través de su trabajo sobre la viruela, una de las enfermedades más mortales de la historia, que mató a aproximadamente un tercio de las personas que infectó y dejó a muchos sobrevivientes con cicatrices permanentes.

Las campañas de vacunación contra la viruela ya estaban establecidas cuando Foege comenzó su carrera médica, y la enfermedad había sido erradicada en Estados Unidos. Sin embargo, en otras partes del mundo, las infecciones persistían, y los esfuerzos para erradicarlas se estaban estancando.

Durante su labor como misionero médico en Nigeria en la década de 1960, Foege y sus colegas desarrollaron la estrategia de "contención en anillo", que consistía en identificar cada caso de viruela y vacunar a todas las personas que pudieran haber estado en contacto con los infectados. Este método se fundamentaba en la detección rápida y nació de la escasez de vacunas, como él mismo describió en su libro "House on Fire", publicado en 2011.

La táctica resultó efectiva y se volvió esencial para erradicar la viruela. El último caso de viruela de origen natural se registró en Somalia en 1977, y en 1980, la Organización Mundial de la Salud declaró a la enfermedad erradicada.

El doctor Tom Frieden, exdirector de los CDC, destacó el impacto de Foege al afirmar que su trabajo salvó cientos de millones de vidas. Nacido el 12 de marzo de 1936, Foege se interesó en la medicina a los 13 años mientras trabajaba en una farmacia en Colville, Washington. Obtuvo su título de médico en la Universidad de Washington en 1961 y una maestría en salud pública en Harvard en 1965.

Desempeñó el cargo de director de los CDC entre 1977 y 1983 y luego ocupó posiciones de liderazgo en salud pública internacional, incluyendo su trabajo como director ejecutivo en The Carter Center y miembro sénior en la Fundación Bill y Melinda Gates.

En 2012, el presidente Barack Obama le otorgó la Medalla de la Libertad, el más alto honor civil de Estados Unidos. En 2016, fue reconocido con un título honorario por el presidente de la Universidad Duke, quien lo llamó "el padre de la salud global".

El doctor Patrick O’Carroll, director general del Task Force for Global Health, expresó que Foege mostró un compromiso firme con la mejora de la salud global, utilizando la mejor ciencia disponible en sus iniciativas. "Tratamos de honrar ese compromiso en cada uno de nuestros programas, todos los días", dijo.

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Jack Dura contribuyó a este informe desde Bismarck, Dakota del Norte.

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Esta historia fue traducida del inglés por un editor de AP con la ayuda de una herramienta de inteligencia artificial generativa.