Emergencia en California: Evacuación masiva ante riesgo de explosión de tanque químico

Un tanque químico en el sur de California sufrió daños durante el fin de semana, lo que generó preocupaciones sobre una posible explosión. La grieta en el tanque se produjo en un momento en que las autoridades esperaban que esto aliviara la presión interna y redujera el riesgo de una catástrofe.

Más de 50.000 residentes de Garden Grove, una ciudad con aproximadamente 170.000 habitantes situada a unas 40 millas (60 kilómetros) al sur de Los Ángeles, han sido evacuados mientras se espera una resolución de la situación. La crisis comenzó cuando el tanque se sobrecalentó el jueves, liberando vapores y llevando a las autoridades locales y estatales a actuar rápidamente para prevenir el peor de los escenarios en la instalación de la empresa aeroespacial GKN Aerospace Transparency Systems.

Hasta el momento, no se han reportado heridos. El jefe interino de la Autoridad de Bomberos del Condado de Orange, TJ McGovern, anunció que un equipo de bomberos planeaba evaluar la situación durante la noche para determinar si la presión había disminuido, lo que disminuiría las posibilidades de una explosión. En un video compartido en la cuenta de X de la agencia, McGovern indicó que el modelado atmosférico mostraba una fuga activa del tanque hasta la noche del domingo.

Los bomberos han estado rociando agua sobre el tanque para enfriar el metacrilato de metilo, una sustancia utilizada en la fabricación de piezas de plástico. Según el senador estatal Tom Umberg, la temperatura dentro del tanque alcanzó los 37,7 °C (100 °F), un aumento de 10 °F (5,5 °C) desde el día anterior. La detección de una grieta en el tanque redujo el riesgo de una explosión devastadora.

Funcionarios trabajan para prevenir un desastre

El gobernador Gavin Newsom declaró el estado de emergencia el sábado y solicitó al presidente Donald Trump que emita una declaración de emergencia para fortalecer el apoyo federal a las autoridades locales y estatales. El tanque contiene entre 22.700 y 26.500 litros (de 6.000 a 7.000 galones) de metacrilato de metilo.

Las pruebas de calidad del aire alrededor de la zona evacuada han mostrado niveles normales de contaminación, y se están utilizando equipos especializados para asegurar que no haya liberaciones de gas, informaron funcionarios ambientales estatales y federales.

El objetivo principal de los bomberos es enfriar el contenido del tanque para prevenir una fuga o explosión. Drones están monitoreando las temperaturas a intervalos de 10 minutos, y se han instalado barreras para evitar que el material químico contamine los desagües o cuerpos de agua cercanos en caso de un derrame, según el jefe de división de la Autoridad de Bomberos del Condado de Orange, Craig Covey.

A medida que aumenta la temperatura interna, el metacrilato de metilo se convierte de líquido a gas, incrementando la presión. Andrew Whelton, profesor de ingeniería en la Universidad de Purdue, explicó que la grieta podría permitir la liberación de producto o presión, lo que disminuiría la probabilidad de explosión. Comparó la situación con una lata de refresco en un auto caliente, que podría explotar si no se libera la presión.

Sin embargo, los bomberos son reacios a perforar el tanque por temor a provocar una chispa que encienda el gas volátil. El peor escenario, según Whelton, sería una explosión que podría dispersar el químico en un área extensa y causar metralla.

Cómo enfrentar el desplazamiento y las preocupaciones de salud

Imágenes aéreas mostraron que las calles de la zona estaban desiertas mientras varios refugios de evacuación estaban en funcionamiento. En una escuela secundaria de la vecina La Palma, algunos residentes dormían en autos o sobre colchonetas en el asfalto. Garden Grove está cerca de Anaheim, donde se encuentran los parques temáticos de Disneyland, que no han sido evacuados, aunque están monitoreando la situación.

La exposición al metacrilato de metilo puede ocasionar problemas respiratorios graves, irritación de piel, ojos y garganta. Whelton enfatizó que, en caso de una explosión, sería crucial realizar un monitoreo detallado del aire para detectar específicamente el metacrilato, no solo pruebas generales de compuestos orgánicos volátiles, como ocurrió en el descarrilamiento de un tren en East Palestine, Ohio, en 2023.

Funcionarios de salud del Condado de Orange informaron que el químico es fácil de detectar por su olor, permitiendo a las personas identificar su presencia sin sufrir daños inmediatos.

Vecinos emprenden acciones legales

Algunos residentes de Garden Grove presentaron una demanda colectiva federal contra GKN Aerospace Transparency Systems, argumentando que la situación afectará negativamente el valor de sus propiedades. La empresa no ha comentado sobre la demanda, pero se ha disculpado con los residentes y negocios evacuados, asegurando que están trabajando las 24 horas para mitigar el riesgo de fuga.

En 2025, GKN Aerospace acordó pagar más de 900.000 dólares a los reguladores estatales por infracciones relacionadas con el mantenimiento de registros y problemas de permisos.

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El periodista de The Associated Press, Ethan Swope, contribuyó a este despacho.

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Esta historia fue traducida del inglés por un editor de AP con la ayuda de una herramienta de inteligencia artificial generativa.