Contenedor químico dañado genera evacuaciones masivas en el sur de California

Un contenedor de almacenamiento de productos químicos, que presenta daños que podrían ocasionar una explosión, continúa aumentando su temperatura en el sur de California, a pesar de los esfuerzos por controlarlo, según lo informado por un jefe de bomberos el pasado sábado.

La Autoridad de Bomberos del Condado de Orange indicó que no hubo heridos tras el sobrecalentamiento del tanque presurizado, que comenzó a liberar vapores en una instalación de una empresa en Garden Grove el jueves. En respuesta a la situación, se emitieron órdenes de evacuación para unas 40.000 personas, y varios refugios permanecen abiertos mientras se espera una solución. Hasta el momento, no hay un cronograma claro sobre cuándo podrán regresar los residentes a sus hogares.

El jefe de división de la Autoridad de Bomberos, Craig Covey, mencionó el viernes que las operaciones para enfriar el tanque parecían estar dando resultados positivos. Sin embargo, el sábado se retractó, aclarando que una medición realizada por drones había indicado la temperatura exterior del tanque, no la interna.

El enfriamiento del tanque es crucial, dado que el punto de inflamación del líquido que contiene es de 10 grados Celsius (50 grados Fahrenheit), según el Instituto Nacional para la Seguridad y Salud Ocupacional. Si la sustancia se calienta demasiado, puede liberar vapores nocivos que afectarían la salud, causando problemas respiratorios, irritación ocular, náuseas y dolores de cabeza, explicó la doctora Regina Chinsio-Kwong, funcionaria de salud del Condado de Orange.

Covey añadió que los equipos de emergencia pudieron verificar la lectura de temperatura del tanque a última hora del viernes, reportando que esta había alcanzado los 90 grados Fahrenheit. "Lamentablemente sí tengo que informar que la temperatura era de 90 grados", comentó. "Ayer por la mañana era de 77 grados (Fahrenheit) cuando redujimos las operaciones. Ha estado promediando un aumento de aproximadamente un grado por hora".

La preocupación principal radica en que el tanque pueda agrietarse y derramar el líquido o explotar debido a la presión acumulada. En caso de un derrame, se han establecido barreras de contención para evitar que la sustancia ingrese a desagües pluviales o llegue a arroyos y al océano cercano. El tanque dañado se encuentra en GKN Aerospace, una empresa que fabrica piezas para aeronaves comerciales y militares, y contiene entre 22.700 y 26.500 litros (6.000 y 7.000 galones) de metacrilato de metilo, un material utilizado en la producción de piezas de plástico.

"Permitir que esto falle y explote es simplemente inaceptable para nosotros", enfatizó Covey. Informó que las válvulas del tanque están rotas o "atascadas", lo que impide que las cuadrillas puedan retirar su contenido o aliviar la presión del mismo.

En un comunicado, GKN Aerospace expresó su compromiso de trabajar para garantizar la seguridad de la comunidad y de sus empleados durante la emergencia. Inicialmente, se ordenó la evacuación de los residentes de Garden Grove, y posteriormente se ampliaron las órdenes a otras cinco ciudades del condado de Orange: Cypress, Stanton, Anaheim, Buena Park y Westminster.

Algunos residentes que no pudieron evacuar se han visto forzados a dormir en sus vehículos. Marco Solano, un residente de 32 años, pasó la noche del viernes en la casa de sus padres y expresó su frustración por la situación. "Creo que no deberían tener químicos peligrosos en una zona de vecindario, especialmente tan peligrosos como para tener que evacuar a la gente", comentó.

El gobernador de California, Gavin Newsom, declaró el sábado estado de emergencia en el condado de Orange, lo que permitirá que se dispongan recursos estatales para las agencias locales y la utilización de propiedades estatales como refugios para los residentes si fuese necesario. Garden Grove se encuentra a aproximadamente 61 kilómetros (38 millas) al sur del centro de Los Ángeles y colinda con Anaheim, donde se ubican los parques temáticos de Disneyland, que no están bajo órdenes de evacuación mientras comienza el fin de semana del Día de los Caídos.

Los periodistas de The Associated Press Dave Collins en Hartford, Connecticut, y Josh Funk en Omaha, Nebraska, contribuyeron a este despacho.