Evacuación de 40.000 personas en California por riesgo de explosión química

Las autoridades están en alerta ante el riesgo de que un contenedor químico dañado en el sur de California pueda sufrir una fuga o explosión, lo que llevó a la evacuación de 40.000 residentes durante el fin de semana del Día de los Caídos en Guerras, sin un plazo definido para su regreso.

No se reportaron heridos tras el sobrecalentamiento del tanque presurizado el jueves, que comenzó a liberar vapores en un recinto empresarial de Garden Grove, ubicado a unos 60 kilómetros al sur del centro de Los Ángeles, según la Autoridad de Bomberos del Condado de Orange.

Las autoridades informaron que las válvulas del tanque están dañadas o "atascadas", lo que impide que los equipos puedan retirar el contenido o aliviar la presión del contenedor. "La principal esperanza es encontrar una manera de enfriar el material químico dentro del tanque para evitar una fuga o explosión", declaró Craig Covey, jefe de división de los bomberos del condado.

Si la temperatura del tanque sigue en aumento, la presión también se incrementará a medida que el metacrilato de metilo se convierta de líquido a gas, ya que las válvulas de alivio de presión ya no funcionan. El profesor de ingeniería de la Universidad Purdue, Andrew Whelton, comentó que lo mejor sería que el tanque presentara una fuga para que la sustancia se mantuviera contenida. Sin embargo, el peor escenario sería una explosión que dispersara el material químico en un área amplia, lanzando metralla.

Los esfuerzos por enfriar el tanque inicialmente parecían estar funcionando, pero Covey se retractó y explicó que la temperatura medida por los drones era en realidad la del exterior, no del interior. "Lamentablemente, la temperatura era de 90 grados (32 grados Celsius)", dijo, en comparación con los 77 ºF (25 ºC) de la mañana anterior. Es fundamental enfriar el tanque, ya que el punto de ignición del material en forma líquida es de 50 ºF (10 ºC), según el Instituto Nacional para la Seguridad y Salud Ocupacional.

Las órdenes de evacuación se extendieron más allá de Garden Grove a algunas áreas de otras cinco ciudades del condado Orange, incluidas Cypress, Stanton, Anaheim, Buena Park y Westminster. Varios refugios se abrieron, y algunos residentes optaron por dormir en sus autos.

El tanque afectado se encuentra en GKN Aerospace, que produce piezas para aeronaves comerciales y militares, y contiene entre 22.700 y 26.500 litros de metacrilato de metilo, un material utilizado para fabricar piezas de plástico. La exposición a este químico puede causar graves problemas respiratorios e irritaciones en la piel, ojos y garganta. Sin embargo, los funcionarios de salud del condado Orange informaron que el producto se detecta fácilmente por su olor.

El gobernador Gavin Newsom declaró el estado de emergencia en el condado Orange, lo que permite movilizar recursos estatales y utilizar propiedades estatales como refugios si es necesario. Mientras tanto, se han instalado barreras de contención para evitar que el químico contamine desagües pluviales o llegue a arroyos o al océano cercano en caso de un derrame.