El aumento del nivel del mar amenaza a millones más de lo previsto por el cambio climático

El incremento del nivel del mar, impulsado por el cambio climático, podría poner en riesgo a decenas de millones de personas más de lo que se había estimado anteriormente. Esto se debe a errores en las investigaciones sobre las alturas de las aguas costeras, según un reciente estudio.

Un grupo de investigadores revisó cientos de estudios y evaluaciones de riesgo, encontrando que aproximadamente el 90% de ellos subestimaron las alturas de referencia del agua costera en un promedio de 30 centímetros (1 pie). Este error es más común en regiones del Sur Global, el Pacífico y el Sudeste Asiático, y menos en Europa y las costas del Atlántico, señala el estudio publicado en la revista Nature.

La discrepancia se atribuye a un desajuste en las mediciones de las altitudes del mar y de la tierra. Según Philip Minderhoud, coautor del estudio y profesor de hidrogeología en Wageningen University & Research, en los estudios suele haber un "punto ciego metodológico" en cómo se miden estos factores.

Cada método de medición es efectivo en sus propias áreas, pero en la interfaz entre el mar y la tierra, se ignoran muchos factores al utilizar satélites y modelos basados en tierra. En los estudios que evalúan el impacto del aumento del nivel del mar, a menudo se usa un punto de partida de cero metros, lo que no refleja la realidad en muchos lugares, como en la región del Indo-Pacífico, donde el nivel real puede ser de cerca de 1 metro (3 pies).

El estudio destaca que si se ajusta la línea de base de la altura costera, cuando los mares suban más de 1 metro (3 pies) para finales de siglo, las aguas podrían inundar hasta un 37% más de tierra, afectando a entre 77 millones y 132 millones de personas más. Esto complicaría la planificación y financiamiento de los impactos de un mundo con temperaturas en aumento.

Anders Levermann, climatólogo del Instituto Potsdam para la Investigación del Impacto Climático, subrayó que el riesgo de inundaciones extremas es mucho mayor de lo que se pensaba, especialmente en el Sudeste Asiático, donde el estudio identificó la mayor discrepancia.

La activista climática de 17 años, Vepaiamele Trief, oriunda de Vanuatu, mencionó que en su isla natal, la línea de la costa ha retrocedido visiblemente, lo que ha impactado la vida de las comunidades costeras. "Estos estudios no son solo números. Son los medios de vida reales de la gente", enfatizó.

El estudio también destaca que los cálculos que son precisos para los mares en general o para la tierra pueden no serlo en la intersección entre el agua y la tierra. Ben Strauss, director ejecutivo de Climate Central, indicó que muchos estudios asumen erróneamente que el cero en los datos de elevación terrestre es el nivel del agua, cuando en realidad no lo es.

Si bien algunos científicos han cuestionado la gravedad de las implicaciones del estudio, subrayando que los planificadores locales ya están conscientes de los problemas costeros, los hallazgos son relevantes, ya que sugieren que los gobiernos podrían estar basando sus estrategias en una comprensión incompleta de cómo cambia el océano.

"Cuando el océano se acerca, se lleva más que solo la tierra que solíamos disfrutar", concluyó Thompson Natuoivi, defensor del clima de Save the Children Vanuatu. "El aumento del nivel del mar no solo cambia nuestra costa, cambia nuestras vidas. No hablamos del futuro: hablamos de este mismo momento".