EEUU utiliza inteligencia artificial para detectar incendios forestales en tiempo real

Una tarde de marzo, la inteligencia artificial identificó una señal de humo en una cámara del Bosque Nacional Coconino, en Arizona. Tras la verificación de analistas humanos, se determinó que no era una nube ni polvo, lo que llevó a alertar al servicio forestal y a la empresa eléctrica.

Este sistema de detección temprana fue clave para controlar el incendio conocido como Diamond Fire, que se limitó a 2,8 hectáreas gracias a la rápida intervención de los bomberos. En un contexto de temperaturas récord y escasez de nieve, los estados del Oeste de EEUU están integrando cada vez más la inteligencia artificial en sus estrategias para detectar incendios, buscando proteger vidas y propiedades.

Arizona Public Service ha implementado casi 40 cámaras de detección de humo con inteligencia artificial y planea expandir este número a 71 para finales del verano. Por su parte, la agencia estatal de incendios ha desplegado siete cámaras adicionales. Otra compañía, Xcel Energy en Colorado, ha instalado 126 cámaras, con planes de cubrir siete de los ocho estados en los que opera para finales de año.

"Una detección más temprana nos permite desplegar aeronaves y personal, manteniendo los incendios lo más pequeños posible", indicó John Truett, director de gestión de incendios del Departamento de Silvicultura y Gestión de Incendios de Arizona.

La IA puede poner sus ojos donde no hay ojos humanos

La red ALERTCalifornia, que cuenta con unas 1.240 cámaras equipadas con inteligencia artificial, opera de manera similar al sistema en Arizona. La intervención humana es crucial para minimizar falsos positivos y entrenar la tecnología para una mayor precisión, según explicó Neal Driscoll, profesor de geología y geofísica en la Universidad de California en San Diego y fundador de ALERTCalifornia.

"La IA aplicada por las cámaras está siendo más eficiente que las llamadas al 911", destacó Driscoll.

En Arizona, California y otros estados, esta tecnología se utiliza principalmente en áreas de alto riesgo y de baja población, donde un incendio podría no ser detectado rápidamente. Brent Pascua, jefe de batallón del Departamento de Silvicultura y Protección contra Incendios de California, comentó: "En muchos casos, hemos iniciado una respuesta incluso antes de recibir una llamada al 911, apagando incendios sin necesidad de una alerta previa".

"Son precisamente esos lugares desde donde casi nunca recibimos llamadas al 911; es extremadamente útil tener esa IA vigilando esa cámara", añadió.

Pano AI, que combina transmisiones de cámaras de alta definición con datos satelitales y monitoreo de inteligencia artificial, ha experimentado un aumento en el interés desde su lanzamiento en 2020. Su tecnología ha sido desplegada en Australia, Canadá y 17 estados de EEUU, incluyendo Oregon, Washington y Texas. En el último año, esta tecnología detectó 725 incendios forestales en EEUU.

"Las cámaras proporcionan a los bomberos una ventaja significativa, permitiéndoles apagar fuegos que de otro modo podrían haberse expandido a cientos, si no miles, de acres", afirmó Arvind Satyam, cofundador y director comercial de la compañía.

Además, Cindy Kobold, meteoróloga de Arizona Public Service, señaló que la tecnología permite alertar en promedio 45 minutos antes que la primera llamada al 911.

El desarrollo de esta tecnología ha sido impulsado por la necesidad de enfrentar el aumento de incendios forestales debido al cambio climático, que está provocando condiciones más secas y cálidas. Esto hace que los incendios sean más intensos y frecuentes, lo que exige una respuesta más eficiente y segura por parte de los bomberos.

Desafíos y limitaciones

Sin embargo, el costo de implementación es un gran obstáculo. Pano AI cobra alrededor de 50.000 dólares anuales por cámara, lo que incluye análisis de riesgo de incendio y un centro de inteligencia operativo las 24 horas. Además, las falsas alarmas pueden ser costosas en términos de tiempo y atención, como señala Patrick Roberts, investigador principal del grupo de investigación RAND.

"¿Envías ayuda de inmediato? ¿Monitoreas? ¿Deberías preocuparte? Estas decisiones aún requieren personal y sistemas de apoyo", planteó Roberts. En áreas densamente pobladas, la detección humana suele ser rápida, y la tecnología puede ser menos útil cuando condiciones climáticas extremas, como vientos huracanados, desplazan rápidamente las llamas.

"La IA solo proporciona información en tiempo real con la que podemos tomar mejores decisiones en el terreno", concluyó Pascua.

La IA en la gestión de incendios forestales

La inteligencia artificial también puede ayudar a identificar los mejores lugares para realizar quemas controladas y monitorear la calidad del aire, similar a los sensores de monóxido de carbono, pero con mayor sensibilidad. Investigadores de la Universidad George Mason trabajan en un sistema que pronosticará dónde es más probable que ocurra un incendio y qué comunidades serán más afectadas por el humo.

La idea es proporcionar mapas en tiempo real a las agencias para decisiones rápidas sobre evacuaciones y alertas de calidad del aire. "El uso de la IA para combatir incendios forestales ya no es puramente especulativo, es algo que ya está sucediendo", concluyó Roberts.