Aumenta el apoyo a la leche no pasteurizada en EE.UU. a pesar de los riesgos sanitarios

Los defensores de la leche no pasteurizada están presionando para que este producto, que puede ser potencialmente peligroso, sea más accesible, a pesar de que un reciente brote de enfermedad ha afectado a niños en Estados Unidos. Este es solo uno de al menos cinco brotes reportados en el último año.

Según datos de la agencia de noticias, se han presentado más de tres docenas de iniciativas legislativas en diferentes estados que respaldan la venta de leche no pasteurizada. A medida que crece la demanda, los productores de leche indican que apenas pueden satisfacerla, con precios que pueden llegar a superar los 10 o 20 dólares por galón.

Figuras influyentes, como el secretario de Salud de EE.UU., Robert F. Kennedy Jr., han impulsado este movimiento, incluso al consumir leche no pasteurizada en la Casa Blanca el año pasado. En las redes sociales, el interés por este tipo de leche ha crecido, aunque muchas de las afirmaciones sobre sus beneficios para la salud carecen de respaldo científico.

Estas tendencias han generado preocupación entre los funcionarios de salud pública, quienes han advertido durante mucho tiempo que la leche no pasteurizada puede contener gérmenes peligrosos. En el brote actual, relacionado con queso cheddar de Raw Farm en California, al menos nueve personas, incluidos niños menores de cinco años, se infectaron con E. coli, y una de las víctimas sufrió complicaciones graves que podrían afectar su función renal a largo plazo.

Petra Anne Levin, profesora de biología en la Universidad de Washington en St. Louis, expresó su confusión sobre el atractivo de estos productos, cuestionando: "Si no lamerías la parte inferior de una vaca, ¿por qué beberías leche no pasteurizada?".

La pasteurización es un proceso que elimina gérmenes al calentar la leche a una temperatura mínima de 71,7 grados Celsius durante al menos 15 segundos. Los expertos aseguran que este proceso no afecta significativamente la calidad nutricional de la leche y ha salvado millones de vidas al prevenir enfermedades transmitidas por alimentos.

Sin embargo, muchos consumidores siguen prefiriendo la leche no pasteurizada a pesar de los riesgos. En respuesta a esta creciente demanda, tanto defensores como críticos están pidiendo una regulación federal más clara sobre el producto. Mary McGonigle-Martin, copresidenta de Stop Foodborne Illness, un grupo de defensa de consumidores, afirmó: "La gente quiere tener acceso. La salud pública ha perdido la batalla con la leche no pasteurizada".

En la actual sesión legislativa, se han presentado proyectos de ley en 18 estados que facilitan el acceso a la leche no pasteurizada, algunos de los cuales permitirían su venta por primera vez para el consumo humano. Un ejemplo es un proyecto en el Senado de Nueva Jersey que establecería un programa de permisos para la venta de este tipo de leche.

"Puedes comprar cigarrillos, alcohol y marihuana legalizada, ¿por qué no permitir que la gente consuma leche no pasteurizada?", cuestionó Michael Testa, senador estatal y proponente del proyecto. Si se aprueba, Nueva Jersey se uniría a más de tres docenas de estados que ya permiten su venta.

Sin embargo, un acceso más amplio podría resultar en más brotes de enfermedades, advierte Donald Schaffner, profesor de ciencia de los alimentos en la Universidad Rutgers. Otros proyectos de ley buscan regular o ampliar las ventas ya legales, como un proyecto en Iowa que facilitaría la venta de productos no pasteurizados en tiendas de granja junto con otros alimentos.

El apoyo a la leche no pasteurizada ha aumentado, y algunos proponentes de la legislación, como Chad Ingels de Iowa, han cambiado de opinión sobre su legalización, argumentando que es importante para los negocios agrícolas. Sin embargo, la venta de productos lácteos no pasteurizados también conlleva advertencias sobre los riesgos de bacterias dañinas.

Además, un proyecto bipartidista en la Cámara de Representantes busca proteger la venta interestatal de leche no pasteurizada, mientras que la FDA podría tomar medidas para que este producto esté más disponible.

Pese a la creciente popularidad de la leche no pasteurizada, expertos de salud pública siguen advirtiendo sobre los riesgos. Entre 1998 y 2018, más de 200 brotes vinculados a la leche no pasteurizada enfermaron a más de 2.600 personas. Los niños son especialmente vulnerables a estas enfermedades, ya que sus sistemas inmunitarios son más débiles.

Algunos testimonios de personas afectadas, como Mari Tardiff, quien estuvo hospitalizada durante cinco meses tras consumir leche no pasteurizada contaminada, ilustran los peligros asociados. A pesar de su experiencia, Tardiff se muestra ambivalente sobre el consumo de este tipo de leche, especialmente por parte de los niños.

Los defensores de la leche no pasteurizada ven un futuro prometedor, pero persisten las preocupaciones sobre la seguridad alimentaria. Ben Beichler, un agricultor que vende leche no pasteurizada, afirma que su familia realiza pruebas regulares para garantizar la seguridad del producto.

"No pasteurizan la ensalada. No te obligan a comprar solo ensalada cocida", argumentó Tony Huffstutter, otro productor de leche no pasteurizada, defendiendo su elección de venta.

Los partidarios de la leche no pasteurizada creen que la regulación adecuada podría permitir un acceso más seguro, pero los expertos advierten que la pasteurización sigue siendo la forma más efectiva de garantizar la seguridad alimentaria.