El uso de letras de rap como evidencia en juicios en Estados Unidos

Cuando tenía 19 años, James Broadnax escribió letras de rap, reflexiones y contactos laborales en un cuaderno que se convirtió en evidencia durante su juicio por asesinato capital. Los fiscales utilizaron fragmentos que hacían alusión a pandillas y tiroteos para convencer al jurado de que, en lugar de una cadena perpetua, Broadnax, un hombre negro, debía ser condenado a muerte. Sus defensores argumentan que esto sesgó al jurado, que estaba compuesto mayoritariamente por personas blancas.

Broadnax no es un caso aislado; sus letras se suman a una tendencia en la que las letras de rap se han presentado en cientos de juicios en más de 40 estados en los últimos 50 años. Sin embargo, a menudo se excluyen otras formas de expresión artística como prueba. Expertos opinan que tratar las letras de rap como diarios personales menoscaba su valor artístico y refuerza estereotipos raciales negativos para influir en los jurados.

"Le niega al rap el estatus de arte. Se la caracteriza como autobiografía", afirmó Erik Nielson, coautor del libro "Rap on Trial". "Esto refleja suposiciones sobre los jóvenes de color, asumiendo que no pueden utilizar recursos literarios complejos".

Las letras de rap suelen utilizarse en casos de crimen organizado o delitos relacionados con pandillas. Los fiscales buscan establecer la implicación del acusado en un delito al presentar letras que mencionan un hecho delictivo. "Si las letras se escribieron antes del delito, se argumenta que esto es prueba del motivo; si son posteriores, se consideran confesiones", explicó Nielson.

Broadnax y su primo fueron acusados de asesinato por el tiroteo de dos hombres en 2008, ocurrido afuera de un estudio de música en un suburbio de Dallas. Después de más de diez años en el corredor de la muerte, su ejecución está programada para el 30 de abril. En su apelación, los abogados piden a la Corte Suprema de Estados Unidos que detenga la ejecución, argumentando que el juez debió considerar el sesgo racial y aclarar al jurado que no debía interpretar las letras como autobiográficas.

"El énfasis en las letras de rap fue clave en esta narrativa cargada de racialidad", escribieron los abogados de Broadnax. "El expediente del caso confirma que el jurado dictó una sentencia de muerte basado en los estereotipos raciales que evocan las letras de rap".

Kemba, un rapero que aparece en el documental "As We Speak: Rap Music on Trial", comentó que presentar letras de rap es particularmente efectivo ante jurados debido a prejuicios inherentes y la tendencia de los fiscales a buscar condenas. "Hay quienes no ven el rap o la música negra como una forma de arte", señaló.

Los acusados en estos casos suelen ser "casi exclusivamente jóvenes de color, a menudo con recursos limitados", muchos de los cuales no pueden costear un abogado privado. Sin embargo, también se han presentado letras de raperos de alto perfil, como Young Thug, cuyas letras fueron utilizadas como prueba en su juicio por cargos de pandillas y crimen organizado, de los cuales se declaró culpable y fue liberado en 2024.

La criminalización del hip hop ha sido un fenómeno constante durante los 50 años de su historia, y su uso en tribunales se intensificó en la década de 1990. La vigilancia sobre la expresión artística negra se remonta a la época anterior a la Guerra Civil, aunque se ha intensificado con el crecimiento de la crítica hacia las estructuras de poder, como se evidenció en la canción de N.W.A. "F--- the Police" de 1989, que denuncia la brutalidad policial.

Un análisis realizado por Jaeah Lee para The New York Times reveló que desde 1950 solo cuatro casos no relacionados con el rap presentaron letras como prueba. De esos, tres fueron desestimados y uno resultó en una condena que fue revocada. En contraste, Nielson documentó aproximadamente 700 casos en los que se usaron letras de rap en juicios, incluyendo letras que alguien rappeó pero no escribió.

Otro estudio de Adam Dunbar, profesor asistente de la Universidad de Nevada, examinó estereotipos sobre el rap. Al presentar letras a personas y decirles que eran de rap, country o metal, los encuestados consideraron que las letras de rap eran autobiográficas. Sin embargo, al presentar las mismas letras como si fueran de country o metal, la percepción cambió a "solo arte".

Algunos raperos han comenzado a aclarar el carácter ficticio de su música. Drakeo the Ruler, un año antes de ser asesinado en 2021, lanzó la canción "Fictional" desde la cárcel debido a que sus letras estaban siendo tratadas como no ficción. En 2023, 21 Savage describió sus raps como "ficción total". "No me cabe duda de que hacen esto por miedo a ser procesados", sostuvo Nielson.

Los raperos Travis Scott, T.I. y Killer Mike han presentado escritos ante la Corte Suprema en apoyo a Broadnax, advirtiendo sobre la consideración de las letras de rap como autobiográficas. Los fiscales sostienen que la ley de Texas permite la presentación de pruebas relevantes para la reputación del acusado y que el tribunal no debería considerar el argumento en contra de las letras, ya que Broadnax no planteó esas preocupaciones en apelaciones anteriores.

"Al final del día, lo más importante no son los fiscales", dijo LL Cool J en 2024, sugiriendo que los jueces deberían tener más cuidado al admitir letras de rap en juicios. "La pregunta es: ¿por qué se permiten?".

Lucius T. Outlaw III, profesor de derecho en la Universidad Howard, que presentó un escrito en apoyo de Nielson y Killer Mike, explicó que los jueces aplican reglas probatorias que varían de un estado a otro. Un juez puede considerar las letras de rap como relevantes, mientras que otro puede no ver sesgo. "Se necesitan lineamientos claros sobre qué es relevante en la expresión artística y qué resulta excesivamente prejuicioso", concluyó.

Jeff Bellin, profesor de derecho en Vanderbilt, señaló que las reglas actuales indican a los jueces que excluyan pruebas si tienen escaso valor probatorio y pueden generar sesgo. "Los jueces deberían ser la salvaguarda, pero a menudo no son conscientes de los problemas sociales o del contexto en relación con las letras de rap", afirmó.

Legislar sobre este tema es complicado, ya que los legisladores temen crear reglas que excluyan pruebas relevantes. En los últimos cinco años, al menos 27 proyectos de ley han sido presentados a nivel federal y en varios estados para limitar el uso de expresiones creativas, incluidas letras de rap, en procesos penales. Maryland se convirtió en el tercer estado en aprobar una legislación que exige una conexión fáctica entre la posible prueba y los cargos.

"No es la solución definitiva, pero es un paso importante", concluyó Outlaw.