Arabia Saudí asombra en el Mundial de Clubes con su gran apuesta por el fútbol

MANCHESTER, Inglaterra (AP) — Arabia Saudí está logrando resultados positivos con su apuesta por el fútbol en el Mundial de Clubes.

El país, que ha destinado miles de millones de dólares para volverse relevante en el deporte más popular del mundo, dio un paso importante cuando Al Hilal venció 4-3 al gigante de la Liga Premier, Manchester City, avanzando así a los cuartos de final.

Este resultado marcó una gran sorpresa en el torneo y fue el tipo de mensaje que Arabia Saudí esperaba comunicar desde que anunció su propósito de organizar la Copa del Mundo masculina en 2034.

“Queríamos mostrar que Al Hilal tiene el talento para estar aquí”, expresó el defensor Kalidou Koulibaly, uno de los muchos futbolistas que se trasladaron a la Pro League saudí por fuertes contratos en los últimos años.

Fichajes de grandes nombres y las oportunidades perdidas

El fichaje más destacado fue el de Cristiano Ronaldo, quien se unió a Al Nassr en 2022 con un salario de hasta 200 millones de dólares anuales.

Este acuerdo desencadenó una intensa campaña de reclutamiento por parte de los clubes saudíes, respaldados por un fondo soberano, trayendo a figuras como Neymar y Karim Benzema, además de intentos de atraer a Lionel Messi y Kylian Mbappé.

En diciembre se confirmó que Arabia Saudí fue seleccionada para albergar la Copa del Mundo. Ahora, la Copa Mundial de Clubes representa la primera oportunidad del país para mostrar el crecimiento de su liga, mayormente desconocida fuera de Asia.

Por ello, Al Hilal buscó concretar otro fichaje destacado antes de que comenzara el torneo, intentando sin éxito atraer a Bruno Fernandes, capitán del Manchester United.

Además, el club realizó un golpe estratégico al contratar al entrenador Simone Inzaghi, quien llegó después de llevar al Inter de Milán a una segunda final de la Liga de Campeones en tres temporadas, y ya ha dejado su marca tras un empate 1-1 contra el Real Madrid y la victoria sobre el City.

“Tuvimos que esforzarnos al máximo, sabiendo lo formidable que es el Manchester City”, comentó Inzaghi.

El interrogante sobre el nivel del fútbol saudí

A pesar del éxito en la cancha, persiste una duda sobre la calidad del fútbol en Arabia Saudí, criticado por ser visto como una opción para jugadores que buscan mejorar sus salarios.

“Esperemos que no nos critiquen tras estos partidos”, afirmó el mediocampista Sergej Milinkovic-Savic, llegado a Al Hilal desde Lazio. “No se habla bien de la liga”.

Aunque han reclutado importantes talentos como N’Golo Kanté, Riyad Mahrez y Roberto Firmino, es complicado evaluar la calidad de la liga saudí.

A modo de contexto, Al Hilal, aunque ha conquistado un récord de 19 títulos de liga y cuatro campeonatos asiáticos, no es el campeón nacional reinante, superado por el Al Ittihad de Benzema la temporada pasada.

El Al Ahli, otro equipo saudí que cuenta con Firmino y Mahrez, triunfó este año en la Liga de Campeones de Asia.

Por su parte, Cristiano Ronaldo aún no ha logrado alzar el título en tres ocasiones con Al Nassr, lo cual resalta la complejidad de la liga.

Las destacadas actuaciones de Al Hilal tienen lugar a pesar de la reciente salida del brasileño Neymar y la ausencia por lesión de su máximo goleador, Aleksandar Mitrovic.

¿Tiene Al Hilal chances de ganar la Copa Mundial de Clubes?

Ahora surge la cuestión de hasta dónde puede llegar Al Hilal en el torneo.

El equipo se enfrentará a Fluminense de Brasil el viernes en Orlando.

La eliminación del City y la derrota del Inter de Milán ante Fluminense han abierto el cuadro del torneo, donde también se encuentran Palmeiras y Chelsea.

Teóricamente, el camino parece accesible, ya que en el otro lado están Real Madrid, Bayern de Múnich y Paris Saint-Germain. Sin embargo, el éxito de los equipos brasileños ha sido notable, y Al Hilal necesitará superar al menos a uno más para avanzar a la final.

Inzaghi es conocido por superar expectativas, habiendo llevado al Inter a dos finales de la Champions League con un equipo envejecido y basándose en estrategias astutas de fichajes.

La destacada victoria del Inter contra el Barcelona en las semifinales de la competición de este año fue uno de los encuentros más memorables, culminando con un marcador global de 7-6.

El impresionante desempeño de Al Hilal ha llegado tras solo una semana de entrenamientos de Inzaghi con el equipo.

Aun si no llegan lejos, alcanzar los cuartos de final sería una campaña destacada para un club que no se esperaba que compitiera por el título.

Acusaciones de lavado de imagen deportiva

La creciente influencia de Arabia Saudí en el deporte, que abarca desde LIV Golf hasta la compra del Newcastle, seguirá siendo motivo de acusaciones de intentar “lavar su imagen” a través de estos eventos. Amnistía Internacional calificó de “irresponsable” la decisión de otorgarle la Copa del Mundo debido a sus problemas de derechos humanos.

No obstante, su inversión está dando resultados, y el recorrido de Al Hilal ha contribuido a elevar el perfil de su liga de fútbol.