Una vacuna universal contra coronavirus diseñada por IA supera su primer ensayo clínico

Un innovador tipo de vacuna universal contra coronavirus ha superado su primer ensayo clínico en humanos, representando un avance significativo hacia una protección más amplia contra futuros brotes virales. Desarrollada por investigadores de la Universidad de Cambridge y la empresa derivada DIOSynVax (DVX) Ltd, la vacuna experimental demostró ser segura y no causó efectos secundarios significativos en un estudio que involucró a 39 voluntarios sanos.

A diferencia de las vacunas convencionales que se dirigen a cepas específicas de virus, esta vacuna fue diseñada para proteger contra múltiples miembros de la familia de coronavirus Sarbeco. Este grupo incluye el SARS-CoV-2, el virus responsable de la pandemia de COVID-19, así como el SARS y varios coronavirus relacionados de murciélagos que podrían potencialmente transmitirse a los humanos en el futuro.

El ensayo mostró que la vacuna estimuló respuestas inmunitarias no solo contra el SARS-CoV-2 y el SARS, sino también contra virus de murciélagos relacionados que aún no han infectado a los humanos. Los hallazgos fueron publicados en el Journal of Infection.

Tecnología de Vacuna Diseñada por IA

Este estudio también marcó un hito, siendo la primera vez que una vacuna cuyo ingrediente activo fue creado completamente a través de simulaciones por computadora fue probada en personas. Los investigadores utilizaron inteligencia artificial y aprendizaje automático para diseñar lo que llaman un "super-antígeno". Este antígeno es el componente de una vacuna que entrena al sistema inmunológico para reconocer y combatir infecciones.

En lugar de centrarse en una única cepa de virus, el sistema de IA analizó información genética de coronavirus Sarbeco recopilada a través de programas de vigilancia a nivel mundial. Usando esta información, identificó características compartidas entre todo el grupo de virus y las combinó en un solo antígeno de vacuna. El objetivo es crear protección no solo contra virus conocidos, sino también contra cepas futuras que aún no han surgido.

El profesor Jonathan Heeney, del Laboratorio de Zoonosis Viral de la Universidad de Cambridge, quien lideró la investigación científica, afirmó: "Este ensayo prueba la seguridad de una forma completamente nueva de diseñar vacunas. La tecnología utiliza un 'super-antígeno' diseñado por IA para proporcionar protección duradera contra una amplia gama de virus, incluso a medida que mutan".

Más Allá de las Actualizaciones Constantes de Vacunas

Muchos de los actuales enfoques de vacunación, incluidos los refuerzos estacionales contra la gripe y las actualizaciones de vacunas para COVID-19, están diseñados en torno a cepas de virus que ya circulan entre las personas. Dado que los virus evolucionan continuamente, a menudo es necesario reformular las vacunas y actualizarlas anualmente.

El profesor Heeney agregó: "Hemos convertido el desarrollo de vacunas de ser reactivo a ser a prueba de futuro. Nuestras vacunas seguirán proporcionando protección contra virus incluso a medida que muten en nuevas cepas".

Al dirigirse a características compartidas en toda la familia de virus, los investigadores esperan que la vacuna se mantenga efectiva incluso a medida que aparezcan nuevas variantes.

Resultados del Ensayo Clínico en Humanos

Los voluntarios, con edades entre 18 y 50 años, recibieron la vacuna en las Instalaciones de Investigación Clínica del Instituto Nacional de Investigación en Salud y Atención (NIHR) en Southampton y Cambridge. El estudio fue patrocinado por la Fundación NHS del Hospital Universitario de Southampton (UHSFT).

El super-antígeno de la vacuna puede utilizarse con varias plataformas de entrega de vacunas diferentes. En este ensayo, los investigadores lo administraron como una vacuna de ADN utilizando un sistema de microjet. Dado que el método no requiere una aguja, podría ofrecer una alternativa para personas que se sienten incómodas con las inyecciones. Los investigadores también creen que podría facilitar y acelerar las campañas de vacunación a gran escala, particularmente en entornos donde las inyecciones tradicionales son más difíciles de administrar.

Antes de que comenzara la prueba en humanos, estudios en animales mostraron que la vacuna podría generar respuestas inmunitarias fuertes contra múltiples coronavirus. Sin embargo, la vacuna aún requiere pruebas adicionales antes de que pueda estar disponible para su uso público. Se planea un estudio de fase 2 más amplio para evaluar las respuestas inmunitarias en un grupo más amplio y diverso de participantes y para confirmar la capacidad de la vacuna de generar una protección fuerte y de amplio espectro.

Preparándose para Amenazas Pandémicas Futuras

Los científicos enfatizan que la necesidad de una protección más amplia con vacunas sigue siendo urgente, dado que muchos virus potencialmente peligrosos continúan circulando entre los animales en todo el mundo. El profesor Saul Faust, investigador principal del ensayo, advirtió: "Los virus como el influenza, los coronavirus y el grupo Ebola están evolucionando continuamente y, para cuando las vacunas se implementen, podrían estar mal adaptadas. El sistema actual de vacunas 'reactivo' lucha por mantenerse al día".

El profesor Faust añadió: "Esta nueva clase de vacunas universales está a prueba de futuro. No solo protegen contra muchas variantes simultáneamente, sino potencialmente contra virus relacionados que aún no han surgido y se han transmitido a los humanos".

La profesora Marian Knight, directora científica de la infraestructura NIHR, describió los resultados como un avance importante. "El notable éxito de este ensayo del 'super-antígeno' diseñado por IA marca un salto crucial en nuestra capacidad para ofrecer una protección viral amplia y duradera".

Los investigadores subrayan que el SARS-CoV-2 y otros coronavirus Sarbeco siguen siendo preocupaciones de salud pública. Al mismo tiempo, muchos otros virus continúan circulando en animales y podrían potencialmente cruzar a los humanos, aunque es imposible predecir qué virus podría emerger a continuación o cuándo.

El proyecto fue financiado principalmente por Innovate UK.

DIOSynVax, que significa Vacunas Sintéticas Optimizadas Digitalmente para Inmunidad, fue fundada en 2017 como una empresa derivada de la Universidad de Cambridge con el apoyo de Cambridge Enterprise, el brazo de comercialización de la universidad.

El pipeline de desarrollo de vacunas de la empresa también incluye candidatos que apuntan a la influenza estacional, amenazas pandémicas de influenza, virus de fiebre hemorrágica y coronavirus, incluido el SARS-CoV-2.

El profesor Jonathan Heeney es profesor de Patología Comparativa en la Universidad de Cambridge y miembro del Darwin College.