Estudio revela sorprendente hábito de consumo de sal en adultos mayores

Durante siglos, el uso de la sal ha sido fundamental para dar sabor y conservar alimentos. Sin embargo, su consumo excesivo puede acarrear riesgos significativos para la salud, como hipertensión, enfermedades cardíacas y un deterioro cognitivo acelerado. Para mitigar estos riesgos, la Organización Mundial de la Salud (OMS) recomendó que los adultos no consuman más de cinco gramos de sal al día.

A pesar de que gran parte de la sal que se ingiere proviene de alimentos procesados, el acto de agregar sal en la mesa sigue representando entre el 6% y el 20% de la ingesta total. Investigadores han identificado que este comportamiento varía entre distintos grupos, aunque no siempre ha sido claro quiénes son los más propensos a utilizar el salero en diversas culturas.

Un nuevo estudio publicado en Frontiers in Public Health abordó esta cuestión en adultos mayores en Brasil. La primera autora, Dr. Flávia Brito, profesora asociada en la Universidad del Estado de Río de Janeiro, destacó: "Agregar sal a la comida en la mesa sigue siendo un hábito relativamente común entre los adultos mayores brasileños, y es más frecuente en hombres que en mujeres".

Sin embargo, la coautora, Dr. Débora Santos, profesora titular en la misma universidad, señaló que el comportamiento de las mujeres en cuanto al uso de sal estaba más vinculado a un rango más amplio de características sociales y dietéticas que el de los hombres.

¿Quiénes son los más propensos a agregar sal?

Los investigadores analizaron datos de encuestas recolectados entre 2016 y 2017 de más de 8,300 brasileños de 60 años o más. Los participantes informaron sobre todo lo que habían comido y bebido en las últimas 24 horas y si añadían sal a la comida en la mesa.

El equipo examinó varios factores que podrían influir en este comportamiento, como el sexo, la edad, el nivel educativo, los ingresos del hogar, la situación de convivencia, la residencia urbana o rural y el consumo regular de frutas, verduras o alimentos ultraprocesados.

Los resultados revelaron que el 12.7% de los hombres reportaron agregar sal extra a sus comidas, en comparación con el 9.4% de las mujeres. Sin embargo, los factores asociados a este hábito diferían significativamente entre los sexos. Brito observó que "entre los hombres, pocas variables estaban relacionadas con el hábito de agregar sal, lo que sugiere que su comportamiento podría estar menos vinculado a patrones dietéticos específicos".

En contraste, el comportamiento de las mujeres al agregar sal parecía estar más estrechamente relacionado con patrones dietéticos más amplios y características contextuales.

Influencia del estilo de vida y la dieta en los hábitos de sal

En el caso de los hombres, solo dos factores estaban significativamente conectados al hábito de agregar sal. Aquellos que seguían una dieta especial para controlar la hipertensión eran menos de la mitad propensos a añadir sal en comparación con aquellos que no seguían tal dieta. Además, los hombres que vivían solos eran un 62% más propensos a agregar sal que aquellos que vivían con otras personas.

Las mujeres mostraron un patrón más complejo. Aquellas que no seguían una dieta para la hipertensión tenían un 68% más de probabilidades de agregar sal. Las mujeres que residían en áreas urbanas eran el doble de propensas a hacerlo, al igual que aquellas que consumían frecuentemente alimentos ultraprocesados.

Por el contrario, las mujeres que comían regularmente frutas eran un 81% menos propensas a añadir sal, mientras que aquellas que consumían verduras con frecuencia lo eran un 40% menos. Según los investigadores, estos hallazgos podrían reflejar una mayor atención a la calidad general de la dieta, incluyendo esfuerzos para limitar la ingesta de sal.

¿Por qué las personas recurren al salero?

Los investigadores enfatizaron que el estudio no establece relaciones de causa y efecto. Dado que los participantes informaron sobre sus hábitos, algunas respuestas podrían haber sido inexactas. También señalaron que los patrones de uso de sal podrían haber cambiado desde que se realizaron las encuestas.

Según el equipo, tanto las preferencias de sabor como los hábitos arraigados pueden impulsar la necesidad de agregar sal. El consumo regular de alimentos altos en sodio puede reducir la sensibilidad a los sabores salados, llevando a algunas personas a preferir niveles más altos de salinidad. Sin embargo, en muchos casos, agregar sal puede ser simplemente un comportamiento rutinario en lugar de una respuesta al gusto.

Reducir el consumo total de sal probablemente requerirá esfuerzos más allá de las decisiones individuales. Los investigadores destacaron la necesidad de niveles más bajos de sodio en alimentos industrializados y ultraprocesados, que son grandes contribuyentes a la ingesta excesiva de sal.

Al mismo tiempo, los individuos pueden adoptar medidas prácticas para reducir su propio uso de sal. Dado que los factores asociados al comportamiento de agregar sal diferían entre hombres y mujeres, los investigadores sugirieron que las campañas de salud pública deberían adaptarse a grupos específicos según características de género y estilo de vida. Santos concluyó: "El uso de hierbas y sazonadores naturales como alternativas a la sal o técnicas culinarias como el uso de la acidez de los cítricos pueden ayudar a reducir el uso de sal, manteniendo la palatabilidad de los alimentos. Estrategias prácticas, como evitar la colocación rutinaria de saleros en la mesa, también pueden ayudar a reducir el uso habitual de sal".