Un pesticida común podría estar amenazando a las futuras abejas bombus

Las abejas bombus, aunque pequeñas, cumplen un papel crucial en la agricultura global, ya que aproximadamente un tercio de la producción alimentaria depende de polinizadores como ellas. Sin embargo, estos insectos enfrentan crecientes amenazas debido a los pesticidas y otros factores ambientales.

Los pesticidas modernos, si bien ayudaron a los agricultores a proteger sus cultivos y aumentar los rendimientos, también pueden causar daño a los polinizadores. Uno de esos químicos es el sulfoxaflor, un pesticida de nueva generación introducido en 2013 para eliminar insectos que se alimentan de savia, como los pulgones, en cultivos como la soja y el maíz. A pesar de su eficacia contra plagas, se demostró que es tóxico para las abejas. Recientemente, los científicos comenzaron a investigar cómo incluso niveles bajos de exposición podrían afectar la reproducción de las abejas a nivel molecular.

Investigadores del Georgia Institute of Technology encontraron evidencia de que el sulfoxaflor altera tanto la actividad genética como la función reproductiva en las abejas bombus. En un estudio financiado por el Departamento de Agricultura de EE. UU., se expuso a abejas trabajadoras a bajas dosis del pesticida y luego se examinaron los cambios en su expresión genética.

Los cambios más significativos se observaron en el tejido ovárico, lo que sugiere que el pesticida podría interferir con los procesos reproductivos. Según los investigadores, estos cambios genéticos podrían reducir la cantidad de descendencia producida y, con el tiempo, contribuir a la disminución de las poblaciones de abejas.

Para investigar estos efectos, el equipo congeló rápidamente los tejidos de las abejas y analizó su ARN para medir cómo la actividad genética cambió después de la exposición al pesticida. También utilizaron modelos computacionales para identificar los sistemas biológicos más afectados por el químico.

"Lo que hace emocionante a este estudio es que conecta los cambios moleculares en la expresión genética con las consecuencias en el mundo real para las abejas individuales y sus colonias", afirmó Michael Goodisman, profesor en la Escuela de Ciencias Biológicas. "Ese tipo de conexión es rara y nos proporciona una imagen mucho más clara de cómo los pesticidas afectan a las abejas."

Los hallazgos subrayaron un desafío continuo para la agricultura moderna: proteger los cultivos de plagas destructivas sin dañar a los insectos beneficiosos que apoyan la producción de alimentos. "Necesitamos pesticidas para controlar las plagas de cultivos, pero también pueden dañar a insectos no objetivo esenciales como las abejas bombus", dijo Sarah Orr, quien lideró la investigación como becaria postdoctoral en Georgia Tech y ahora trabaja como profesora asistente en la Universidad de Tampa. "Como científica, mi objetivo es identificar soluciones prácticas que apoyen la gestión de plagas mientras protegen a los insectos beneficiosos y los sistemas alimentarios que dependen de ellos."

Las abejas bombus enfrentan múltiples amenazas

Los pesticidas son solo uno de los varios desafíos que afectan a las abejas bombus. El aumento de las temperaturas y las olas de calor cada vez más frecuentes también están sumando estrés a las poblaciones de polinizadores. Al comprender mejor cómo los químicos como el sulfoxaflor influyen en la biología de las abejas, los investigadores esperan desarrollar prácticas agrícolas que protejan los cultivos y, a su vez, salvaguarden a los polinizadores de los que dependen muchos sistemas alimentarios.