Las temperaturas oceánicas podrían frenar una sequía global en la Tierra

Investigadores del Instituto Indio de Tecnología Gandhinagar (IITGN) llevaron a cabo un estudio que reveló que los patrones de temperatura en los océanos podrían ayudar a prevenir sequías globales simultáneas. Este trabajo, publicado en la revista Communications Earth & Environment, analizó registros climáticos desde 1901 hasta 2020 y encontró que las sequías sincronizadas afectaron entre el 1.8% y el 6.5% de la superficie terrestre al mismo tiempo, una cifra mucho menor que las estimaciones previas que sugerían que hasta un sexto de la Tierra podría secarse al mismo tiempo.

El equipo, liderado por el Dr. Udit Bhatia, investigó cómo las sequías en diferentes regiones pueden ocurrir de manera sincronizada o separada. "Tratamos los inicios de sequía como eventos en una red global. Si dos regiones distantes entraban en sequía en un corto período de tiempo, se consideraban sincronizadas", explicó el Dr. Bhatia, quien también es el investigador principal del Laboratorio de Inteligencia Artificial y Resiliencia en IITGN.

Al trazar miles de conexiones de sequía alrededor del mundo, los investigadores identificaron varios 'centros de sequía' importantes, que incluyeron Australia, Sudamérica, el sur de África y partes de América del Norte. También se examinó el rendimiento histórico de cultivos como el trigo, el arroz, el maíz y la soja para entender cómo una sequía moderada afecta la producción alimentaria.

Los resultados mostraron que en muchas regiones agrícolas importantes, cuando ocurre una sequía moderada, la probabilidad de fracaso de los cultivos aumenta drásticamente, a menudo superando el 25%, y en algunos casos, alcanzando el 40-50% para cultivos como el maíz y la soja, según el científico de IA Hemant Poonia.

A pesar de estos riesgos, el estudio encontró que el comportamiento natural del clima, especialmente los cambios en las temperaturas de la superficie del mar en el océano Pacífico y otros océanos, ayuda a limitar la expansión de las sequías. Uno de los factores clave detrás de estos cambios globales es el fenómeno conocido como El Niño-Oscilación Sur, un ciclo natural de calentamiento y enfriamiento en el océano Pacífico que afecta los patrones de lluvia en todo el mundo.

Durante los años de El Niño, Australia a menudo se convierte en un importante centro de sequía, mientras que otras áreas responden de diferentes maneras. En contraste, durante La Niña, los patrones de sequía tienden a dispersarse geográficamente, en lugar de concentrarse en un solo patrón global. "Estos cambios impulsados por los océanos crean un mosaico de respuestas regionales, limitando la aparición de una sequía global única que cubra muchos continentes a la vez", explicó Danish Mansoor Tantary, coautor del estudio y exestudiante de maestría en IITGN.

El estudio también exploró cómo la lluvia y la temperatura interactúan para influir en la gravedad de las sequías. Se descubrió que, en las últimas décadas, aproximadamente dos tercios de los cambios a largo plazo en la gravedad de las sequías se pueden atribuir a cambios en la precipitación, mientras que un tercio restante está relacionado con la creciente demanda de evaporación impulsada por el aumento de las temperaturas.

Los hallazgos subrayan la importancia de la investigación climática basada en datos para mejorar las estrategias de protección de la agricultura global. En lugar de enfocarse solo en eventos climáticos aislados, el equipo analizó la Tierra como un sistema interconectado. Este enfoque podría ayudar a los científicos a identificar regiones de 'advertencia temprana' antes de que una sequía local comience a afectar los mercados alimentarios globales.

El profesor Vimal Mishra enfatizó que estos hallazgos tienen implicaciones importantes para la planificación, el comercio y la seguridad alimentaria. "Estos resultados subrayan la importancia del comercio internacional, el almacenamiento y las políticas flexibles. Dado que las sequías no golpean todas las regiones al mismo tiempo, una planificación inteligente puede utilizar esta diversidad natural para amortiguar el suministro global de alimentos", indicó.

El Dr. Bhatia concluyó que la investigación ofrece un mensaje más esperanzador sobre el riesgo de sequías en un clima cambiante. "Nuestra investigación destaca que no estamos indefensos ante un planeta en calentamiento. Al comprender el delicado equilibrio entre los océanos, la lluvia y las temperaturas, los responsables de políticas pueden enfocar sus recursos en centros de sequía específicos y crear canales para estabilizar el mercado global antes de que las fallas de cultivos en una región desencadenen aumentos de precios en otra", afirmó.