Un pesticida común duplica el riesgo de enfermedad de Parkinson, según estudio

Un pesticida ampliamente utilizado en la agricultura podría representar una amenaza mayor para la salud cerebral de lo que se pensaba. Investigadores de UCLA informaron que la exposición prolongada al chlorpyrifos, especialmente en áreas residenciales, está asociada con un aumento de más de 2.5 veces en el riesgo de desarrollar la enfermedad de Parkinson.

El estudio, publicado en la revista Molecular Neurodegeneration, combinó evidencia de cientos de personas con experimentos de laboratorio diseñados para descubrir cómo el pesticida afecta al cerebro. Los resultados sugirieron que el chlorpyrifos puede dañar células nerviosas críticas involucradas en el movimiento y podría jugar un papel directo en el desarrollo de la enfermedad de Parkinson.

Importancia de la enfermedad de Parkinson

La enfermedad de Parkinson es un trastorno neurológico progresivo que afecta a casi un millón de personas en Estados Unidos. Esta condición se desarrolla cuando las células cerebrales especializadas que producen dopamina mueren gradualmente. La dopamina es un mensajero químico que ayuda a controlar el movimiento, la coordinación y el equilibrio.

A medida que los niveles de dopamina disminuyen, las personas pueden experimentar síntomas como temblores, rigidez muscular, movimientos lentos y dificultad para mantener el equilibrio. Aunque ciertos factores genéticos pueden aumentar el riesgo, los investigadores han comenzado a centrarse en las exposiciones ambientales que pueden contribuir a la enfermedad.

Los pesticidas han surgido como una de las principales preocupaciones ambientales. Los científicos han sospechado durante mucho tiempo que algunos químicos utilizados en la agricultura podrían dañar el sistema nervioso, pero identificar pesticidas específicos y comprender cómo afectan el cerebro ha sido un desafío.

Uso continuo del chlorpyrifos

El chlorpyrifos se ha utilizado en cultivos agrícolas durante décadas. Aunque se prohibieron sus usos residenciales en 2001 y las aplicaciones agrícolas enfrentaron restricciones en 2021, el químico sigue utilizándose en una variedad de cultivos en Estados Unidos y es común en muchos otros países.

Debido a que la exposición puede ocurrir durante muchos años, los investigadores están interesados en entender si las personas que vivieron cerca de campos tratados pueden enfrentar consecuencias para la salud a largo plazo.

Investigación sobre la exposición y el riesgo de Parkinson

Para investigar la conexión, los investigadores analizaron datos de 829 personas diagnosticadas con la enfermedad de Parkinson y 824 individuos sin la condición. Todos los participantes estaban inscritos en el estudio en curso de UCLA sobre el medio ambiente y los genes en relación con el Parkinson.

El equipo estimó la exposición a largo plazo de cada participante al chlorpyrifos combinando registros de uso de pesticidas de California con direcciones residenciales y laborales. Esto permitió a los investigadores determinar quién había experimentado una mayor exposición a lo largo del tiempo.

Los hallazgos revelaron un patrón notable. Los individuos con exposición residencial a largo plazo al chlorpyrifos tenían más de 2.5 veces el riesgo de desarrollar la enfermedad de Parkinson en comparación con aquellos que no estaban expuestos.

Cómo el pesticida daña el cerebro

Para comprender mejor por qué ocurre este aumento del riesgo, los investigadores realizaron una serie de experimentos de laboratorio.

Se expuso a ratones a chlorpyrifos aerosolizado durante 11 semanas utilizando métodos de inhalación diseñados para imitar la forma en que las personas suelen encontrar el pesticida en el medio ambiente. Los animales expuestos desarrollaron problemas de movimiento y perdieron neuronas productoras de dopamina, el mismo tipo de células cerebrales que degeneran en la enfermedad de Parkinson.

Los investigadores también observaron signos de inflamación en el cerebro y una acumulación anormal de alfa-sinucleína, una proteína fuertemente asociada con la enfermedad de Parkinson. En los pacientes con la enfermedad, la alfa-sinucleína puede acumularse en grumos que interfieren con el funcionamiento normal del cerebro.

Una ruptura en el sistema de limpieza del cerebro

Experimentos adicionales en peces cebra ayudaron a descubrir el mecanismo biológico detrás del daño.

Los investigadores encontraron que el chlorpyrifos interfiere con un proceso conocido como autofagia. A menudo descrita como el sistema interno de limpieza y reciclaje de la célula, la autofagia elimina proteínas dañadas y desechos celulares antes de que puedan acumularse y causar daño.

Cuando este proceso de limpieza se interrumpió, las neuronas se volvieron más vulnerables a las lesiones. Sin embargo, cuando los científicos restauraron la autofagia o eliminaron la proteína sinucleína, las células nerviosas se protegieron del daño.

Estos resultados sugieren que el pesticida puede contribuir a la enfermedad de Parkinson al impedir que las células eliminen material dañino, permitiendo que las proteínas tóxicas se acumulen con el tiempo.

Qué sigue

El descubrimiento resalta la autofagia como un posible objetivo para futuros tratamientos destinados a proteger el cerebro de lesiones relacionadas con pesticidas.

Los investigadores señalaron que el uso de chlorpyrifos ha disminuido en los últimos años en Estados Unidos, pero muchas personas experimentaron exposición antes de que se introdujeran las restricciones. Además, pesticidas similares continúan utilizándose en todo el mundo.

Los estudios futuros explorarán si otros pesticidas de uso común interrumpen la autofagia de la misma manera y si tratamientos que fortalezcan los sistemas de limpieza natural de la célula podrían reducir el riesgo de Parkinson entre los individuos expuestos.

Los hallazgos también sugieren que las personas con una exposición conocida al chlorpyrifos pueden beneficiarse de un monitoreo neurológico más cercano, especialmente a medida que los investigadores continúan investigando los efectos a largo plazo de la exposición a pesticidas en la salud cerebral.

Perspectiva de los expertos

"Este estudio establece al chlorpyrifos como un factor de riesgo ambiental específico para la enfermedad de Parkinson, no solo como pesticidas en general", afirmó Dr. Jeff Bronstein, profesor de Neurología en UCLA y autor principal del estudio. "Al mostrar el mecanismo biológico en modelos animales, hemos demostrado que esta asociación es probablemente causal. El descubrimiento de que la disfunción de la autofagia impulsa la neurotoxicidad también nos apunta hacia posibles estrategias terapéuticas para proteger las células cerebrales vulnerables."