Un nuevo descubrimiento cambia la visión sobre el asma y sus causas

Durante años, la comunidad científica consideró que el asma era causado por la inflamación de los pulmones, atribuida a los leukotrienes, moléculas que se liberan por los glóbulos blancos ante irritaciones o alérgenos. Estos compuestos provocan una reacción en cadena que estrecha las vías respiratorias, lo que llevó al desarrollo de medicamentos que bloquean sus efectos.

Sin embargo, un reciente estudio realizado por investigadores de Case Western Reserve University sugiere que esta noción podría estar equivocada. Según el líder de la investigación, Robert Salomon, profesor de química, "hemos encontrado moléculas que son similares en estructura, pero generadas a través de un camino químico completamente diferente en el cuerpo". Estas nuevas moléculas, denominadas "pseudo leukotrienes", podrían ser las responsables principales de la cascada inflamatoria que causa la enfermedad.

Los hallazgos, que fueron financiados por los Institutos Nacionales de Salud de EE. UU., podrían abrir nuevas vías para el tratamiento del asma y otras condiciones inflamatorias. Además, los investigadores sugieren que este descubrimiento podría tener implicaciones para enfermedades neurológicas como el Parkinson y el Alzheimer.

Cómo se generan los pseudo leukotrienes

Tradicionalmente, se pensó que los leukotrienes eran producidos a través de procesos enzimáticos que modifican lípidos, pero los pseudo leukotrienes se forman de una manera diferente. Salomon y su equipo descubrieron que estos compuestos se crean cuando los radicales libres añaden oxígeno a los lípidos. Los radicales libres son moléculas altamente reactivas que pueden causar daños si no se controlan. Salomon comparó este proceso con una explosión o un incendio, indicando que es fácil perder el control de la reacción.

Los investigadores sugieren que las personas con asma podrían tener niveles más bajos de enzimas y moléculas antioxidantes que normalmente neutralizan los radicales libres antes de que causen daños.

Implicaciones para los tratamientos actuales

Tanto los leukotrienes como los pseudo leukotrienes desencadenan inflamación al unirse al mismo receptor, similar a cómo una llave enciende un motor. Los medicamentos como Singulair funcionan bloqueando este receptor, impidiendo que la reacción se inicie. Sin embargo, Salomon destacó que "la verdadera importancia de este descubrimiento radica en la posibilidad de tratar estas enfermedades con medicamentos que prevengan el proceso de los radicales libres en lugar de bloquear el receptor".

Esta nueva estrategia podría permitir tratamientos más precisos para la inflamación dañina. No obstante, es importante recordar que la inflamación no siempre es perjudicial; desempeña un papel vital en la curación al dirigir los glóbulos blancos hacia el tejido dañado.

Próximos pasos de la investigación

El equipo de investigación planea examinar si los pseudo leukotrienes también juegan un papel en otras enfermedades respiratorias, como el virus sincitial respiratorio, la bronquiolitis en bebés y la enfermedad pulmonar obstructiva crónica.

Este estudio involucró la colaboración de múltiples instituciones, incluyendo la Universidad de Toledo y el Cleveland Clinic Children's Hospital, entre otros.