La inflamación intestinal crónica puede derivar en cáncer de colon

Investigadores de Weill Cornell Medicine identificaron una reacción en cadena dentro del sistema inmunológico que podría explicar por qué las personas con enfermedad inflamatoria intestinal (EII) enfrentan un riesgo mucho mayor de desarrollar cáncer colorrectal. Los hallazgos preclínicos mostraron cómo las señales en el intestino pueden desencadenar un aumento de glóbulos blancos desde la médula ósea, creando condiciones que fomentan el crecimiento tumoral. Este trabajo también apunta a nuevas formas de detectar, rastrear y potencialmente reducir el riesgo de cáncer en personas con EII.

La investigación se centró en el TL1A, una proteína de señalización inflamatoria ya conocida por su relación con la EII y el cáncer colorrectal. Medicamentos diseñados para bloquear el TL1A han mostrado resultados positivos en ensayos clínicos para EII, pero los científicos no habían comprendido completamente cómo esta proteína impulsa la inflamación y el desarrollo del cáncer. En un estudio publicado en Immunity, el equipo demostró que el TL1A ejerce gran parte de su influencia a través de un grupo de células inmunitarias en el intestino llamadas ILC3s. Cuando el TL1A activa estas células, atraen grandes cantidades de neutrófilos, un tipo de glóbulo blanco, desde la médula ósea y alteran su comportamiento de maneras que promueven la formación de tumores.

"Estos hallazgos son importantes dado el intenso interés en la comunidad médica por comprender el papel del TL1A en la EII y su posible papel en los cánceres colorrectales asociados, para los cuales hemos tenido pocas estrategias para mitigar el riesgo de cáncer", afirmó el autor principal del estudio, el Dr. Randy Longman, director del Jill Roberts Center for Inflammatory Bowel Disease en Weill Cornell Medicine y el NewYork-Presbyterian/Weill Cornell Medical Center, además de profesor asociado de medicina en Weill Cornell Medicine.

Por qué la EII conlleva un mayor riesgo de cáncer

La EII incluye la enfermedad de Crohn y la colitis ulcerosa, y se caracteriza por una inflamación persistente en el tracto digestivo. Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU., entre 2.4 y 3.1 millones de estadounidenses viven con esta condición. Más allá de los síntomas digestivos, la EII aumenta la probabilidad de otros trastornos autoinmunes e inflamatorios y eleva drásticamente el riesgo de cáncer colorrectal. Cuando el cáncer se desarrolla en personas con EII, a menudo aparece a edades más jóvenes y se asocia con peores resultados.

Los investigadores encontraron que el TL1A, que se produce principalmente por células inmunitarias ya presentes en el intestino inflamado, impulsa el crecimiento tumoral en gran medida a través de sus efectos en las células ILC3. Una vez activadas, estas células residentes en el intestino liberan el factor estimulante de colonias de granulocitos-macrófagos (GM-CSF), una sustancia que estimula la producción de células sanguíneas. Esta señal desencadena un proceso conocido como "granulopoyesis de emergencia", un aumento rápido en la producción de neutrófilos en la médula ósea, seguido por el movimiento de estas células hacia el intestino. En modelos de ratones con cáncer intestinal, la presencia de estos neutrófilos fue suficiente para acelerar el desarrollo tumoral.

Cambios en las células inmunitarias que promueven tumores

Se sabe que los neutrófilos ayudan al crecimiento de tumores colorrectales al liberar moléculas reactivas que pueden dañar el ADN en las células que recubren el intestino. En este estudio, el equipo también descubrió que las células ILC3 desencadenan un patrón único de actividad génica dentro de los neutrófilos. Este patrón incluye una mayor actividad de genes vinculados al inicio y la progresión del cáncer. Cambios similares en la expresión génica se encontraron en muestras de tejido del colon de personas con colitis relacionada con EII. Importante, esta firma promotora de tumores fue menos pronunciada en pacientes que recibieron un tratamiento experimental que bloquea el TL1A.

Nuevos objetivos para el tratamiento y la prevención

Los hallazgos sugieren que varios componentes de esta vía inmunitaria podrían servir como futuros objetivos de tratamiento. Además del TL1A en sí, las células ILC3, el GM-CSF y los neutrófilos reclutados por las ILC3 podrían desempeñar roles en estrategias destinadas a tratar la EII mientras se disminuye el riesgo de cáncer colorrectal. "Creo que será emocionante para los clínicos en el campo de la EII saber que hay un proceso sistémico en juego, que involucra tanto el intestino como la médula ósea, con el potencial de impulsar la medicina de precisión en la EII", comentó la autora principal del estudio, la Dra. Sílvia Pires, instructora de medicina y miembro del laboratorio de Longman.

Qué investigan los investigadores a continuación

El equipo continúa investigando cómo funciona esta red de comunicación inmunitaria durante la inflamación intestinal. El trabajo futuro explorará si la exposición temprana o ocasional al GM-CSF puede preparar a las células de la médula ósea de maneras que aumenten la susceptibilidad a la EII con el tiempo, abriendo potencialmente la puerta a estrategias de intervención y prevención más tempranas.