Un descubrimiento clave sobre el cáncer de colon y su relación con el sistema inmune

Investigadores del Institute of Cancer Research en Londres, la Fondazione Human Technopole en Milán y la Chalmers University of Technology en Suecia, descubrieron un momento crucial en el cáncer de colon, similar a un "Big Bang". Este evento ocurre cuando las células cancerosas logran evadir el sistema inmune, lo que les permite desarrollarse sin control.

Durante este proceso de escape inmune, las células cancerosas alteran los genes que normalmente permiten que el sistema inmunológico las reconozca como una amenaza. Una vez que esto sucede, la capacidad del cáncer para disfrazarse permanece prácticamente inalterada a medida que crece.

Los hallazgos podrían ayudar a los médicos a identificar a los pacientes que tienen más probabilidades de responder a la inmunoterapia, incluyendo vacunas experimentales para el cáncer de colon que entrenan al sistema inmune para atacar y destruir las células cancerosas.

Cómo el cáncer de colon engaña al sistema inmune

El Profesor Trevor Graham, director del Centro de Evolución y Cáncer en el Institute of Cancer Research, destacó la importancia de este descubrimiento: "Algunos cánceres de colon están 'destinados a ser malos'. La forma en que interactúan con el sistema inmune se establece desde el principio".

El profesor Graham agregó: "La inmunoterapia y las vacunas para el cáncer de colon tienen un enorme potencial para tratar la enfermedad. Nuestra investigación sugiere que la relación de un cáncer de colon con el sistema inmune no cambia mucho a medida que crece. Si podemos apuntar a esa relación desde el principio, el tratamiento debería tener una mayor probabilidad de éxito".

Un cáncer común y desafiante

El cáncer de colon es el cuarto más común en el Reino Unido, con aproximadamente 44,100 nuevos casos cada año, lo que equivale a alrededor de 120 cada día. Aproximadamente el 15% de estos casos responden bien a la inmunoterapia, mientras que la mayoría permanece resistente a este enfoque de tratamiento.

Actualmente, varios tipos de vacunas para el cáncer de colon se están probando en ensayos clínicos. Estas están diseñadas para ayudar al sistema inmune a reconocer y destruir células cancerosas que regresan o que se forman nuevamente después de la cirugía u otros tratamientos.

La autora principal del estudio, Eszter Lakatos, bióloga matemática en la Chalmers University of Technology, expresó: "Nuestro grupo de investigación ha investigado y encontrado respuestas sobre cómo las células cancerosas se vuelven invisibles para el sistema inmune. Nuestra esperanza es que estos conocimientos eventualmente conduzcan a tratamientos más específicos, efectivos y tempranos, además de la cirugía".

Para descubrir estos mecanismos, el equipo de investigación analizó células tumorales e inmunitarias de 29 personas con cáncer de colon. Secuenciaron el ADN y el ARN de cada muestra y examinaron cómo se enrollaba el ADN alrededor de las proteínas en los cromosomas, un proceso conocido como epigenética.

Los científicos encontraron que los cambios epigenéticos en las células cancerosas alteran cómo se "lee" el ADN para producir ARN, que transporta las instrucciones para fabricar proteínas. Estos cambios pueden reducir el número de neoantígenos, proteínas que alertan a las células inmunitarias sobre el peligro, en la superficie de las células cancerosas. Con menos neoantígenos, el sistema inmune tiene dificultades para reconocer y destruir el tumor.

Hacia una inmunoterapia más efectiva

Los investigadores creen que combinar la inmunoterapia con fármacos que modifiquen el epigenoma podría mejorar los resultados del tratamiento. Tal combinación podría aumentar el número de neoantígenos exhibidos por las células cancerosas, facilitando su identificación por el sistema inmune. Se necesitarán más pruebas antes de que este enfoque pueda avanzar a ensayos clínicos.

La Doctora Catherine Elliott, directora de investigación en Cancer Research UK, afirmó: "Para vencer al cáncer de colon para todos, necesitamos entender qué sucede en las etapas más tempranas de la enfermedad. No importa cuán diferentes puedan parecer los tumores de cáncer de colon, un momento definitorio al principio marca una gran diferencia en cómo crece el cáncer".

Entendiendo los primeros momentos de la enfermedad

Tom Collins, líder de investigación en Discovery Research en Wellcome Trust, añadió: "Al rastrear las etapas más tempranas del cáncer de colon, el equipo de investigación ha arrojado nueva luz sobre un mecanismo que podría conducir a tratamientos más específicos, efectivos y tempranos".

El estudio, titulado "Evasión inmune impulsada epigenéticamente y temprana en la evolución del cáncer colorrectal", fue publicado el 5 de noviembre en Nature Genetics.