Un asteroide de 160 metros impactó en el Mar del Norte y generó un tsunami de 100 metros

La controversia en torno al cráter Silverpit, ubicado bajo el Mar del Norte, encontró finalmente su respuesta. Un grupo de investigadores determinó que este cráter fue formado por el impacto de un asteroide o cometa que colisionó con la región hace aproximadamente entre 43 y 46 millones de años.

Este hallazgo pone fin a un debate científico que se extendió por más de dos décadas y establece a Silverpit como uno de los cráteres de impacto relativamente raros en la Tierra, los cuales son marcas geológicas dejadas por rocas espaciales que chocan con el planeta a velocidades extraordinarias.

El equipo de investigación, liderado por Dr. Uisdean Nicholson de la Universidad Heriot-Watt en Edimburgo, utilizó imágenes sísmicas avanzadas, análisis microscópicos de muestras de rocas y simulaciones por computadora para construir el caso más sólido hasta la fecha sobre el impacto extraterrestre. Los resultados fueron publicados en la revista Nature Communications.

Un cráter oculto bajo el Mar del Norte

El cráter Silverpit se encuentra a unos 700 metros (2,300 pies) por debajo del fondo del Mar del Norte, aproximadamente a 80 millas de la costa de Yorkshire. Desde su descubrimiento en 2002, esta estructura había desconcertado a los geólogos. El cráter tiene un diámetro de aproximadamente tres kilómetros (1.9 millas) y está rodeado por un anillo mucho más grande de fallas circulares que se extienden aproximadamente 20 kilómetros (12 millas).

Muchos científicos creían que Silverpit fue creado por un impacto de hipervelocidad, término que se refiere a colisiones de asteroides o cometas que viajan a varias millas por segundo. La forma circular del cráter, su pico central y el patrón distintivo de fallas circundantes se asemejaban a características observadas en sitios de impacto conocidos en todo el mundo.

No obstante, no todos estaban de acuerdo. Algunos investigadores propusieron que la estructura se formó por el desplazamiento de depósitos de sal subterráneos a lo largo del tiempo, mientras que otros sugirieron que fue el resultado de procesos volcánicos que provocaron el colapso de parte del lecho marino. La controversia fue tal que en 2009, los geólogos votaron formalmente sobre el origen del cráter. Según un informe publicado en la revista Geoscientist, la mayoría de los participantes rechazaron la explicación del impacto.

La nueva evidencia ahora revierte esa conclusión.

Nueva evidencia revela un antiguo impacto de asteroide

Para reexaminar el misterio, los científicos recurrieron a nuevos datos sísmicos disponibles. La imagen sísmica funciona de manera similar a una ecografía para la Tierra, permitiendo a los investigadores crear imágenes detalladas de las capas de roca subterráneas utilizando ondas sonoras reflejadas.

Las nuevas imágenes proporcionaron una vista sin precedentes de la estructura interna del cráter. El equipo también examinó fragmentos de roca recolectados de un pozo de exploración petrolera cercano al sitio. Dr. Uisdean Nicholson, sedimentólogo en la Escuela de Energía, Geociencia, Infraestructura y Sociedad de la Universidad Heriot-Watt, afirmó: "La nueva imagen sísmica nos ha dado una mirada sin precedentes al cráter. Muestras de un pozo de petróleo en el área también revelaron cristales de cuarzo y feldespato 'shockeados' en la misma profundidad que el fondo del cráter. Tuvimos una suerte excepcional al encontrar estos, un verdadero esfuerzo de 'aguja en un pajar'. Estos prueban la hipótesis del cráter de impacto más allá de toda duda, porque tienen una estructura que solo puede ser creada por presiones de choque extremas."

Los minerales "shockeados" son considerados una de las evidencias más sólidas de un impacto de asteroide. Las estructuras microscópicas dentro de estos cristales solo se forman cuando las rocas experimentan presiones enormes, muy por encima de las producidas por la actividad geológica normal.

Un asteroide de 160 metros y un tsunami imponente

Según el análisis del equipo, el objeto que impactó el Mar del Norte tenía aproximadamente 160 metros (525 pies) de ancho y se aproximó desde el oeste en un ángulo bajo. Aunque relativamente pequeño en comparación con el asteroide vinculado a la extinción de los dinosaurios, todavía fue lo suficientemente grande como para desatar una destrucción extraordinaria. Dr. Nicholson mencionó: "Nuestra evidencia muestra que un asteroide de 160 metros de ancho impactó el lecho marino en un ángulo bajo desde el oeste. En cuestión de minutos, creó una cortina de roca y agua de 1.5 kilómetros de altura que luego colapsó en el mar, generando un tsunami de más de 100 metros de altura."

Un tsunami de ese tamaño habría superado los 330 pies sobre el nivel del mar, más alto que muchos rascacielos modernos. El impacto habría excavado instantáneamente el cráter mientras lanzaba enormes volúmenes de roca, sedimento y agua de mar a la atmósfera.

La búsqueda de la "bala de plata"

Uno de los investigadores involucrados en el nuevo estudio fue Profesor Gareth Collins del Imperial College de Londres, quien también asistió al debate sobre el origen de Silverpit en 2009. Collins desarrolló los modelos numéricos utilizados para simular el impacto y comparar sus efectos con la estructura observada del cráter. El Profesor Collins declaró: "Siempre pensé que la hipótesis del impacto era la explicación más sencilla y más consistente con las observaciones. Es muy gratificante haber encontrado finalmente la bala de plata. Ahora podemos continuar con la emocionante tarea de utilizar los nuevos datos sorprendentes para aprender más sobre cómo los impactos moldean los planetas en el subsuelo, lo cual es realmente difícil de hacer en otros planetas."

Por qué los cráteres de impacto son tan raros

A pesar de los innumerables asteroides y cometas que han golpeado la Tierra a lo largo de su historia, sorprendentemente pocos cráteres de impacto permanecen visibles hoy. La superficie de la Tierra se está remodelando constantemente por la erosión, el desgaste, la actividad volcánica y el lento movimiento de las placas tectónicas. A lo largo de millones de años, estos procesos borran muchas huellas de antiguos impactos. Dr. Nicholson comentó: "Silverpit es un cráter de impacto hipervelocidad raro y excepcionalmente conservado. Estos son raros porque la Tierra es un planeta tan dinámico: la tectónica de placas y la erosión destruyen casi todas las huellas de la mayoría de estos eventos. Alrededor de 200 cráteres de impacto confirmados existen en tierra, y solo alrededor de 33 han sido identificados bajo el océano. Podemos utilizar estos hallazgos para entender cómo los impactos de asteroides moldearon nuestro planeta a lo largo de la historia, así como predecir lo que podría suceder si tuviéramos una colisión de asteroides en el futuro."

Uniéndose a los rangos de cráteres de impacto famosos

La confirmación del origen de Silverpit lo coloca entre un grupo selecto de estructuras de impacto conocidas. Estas incluyen el cráter de Chicxulub en México, que está ampliamente vinculado a la extinción masiva que acabó con los dinosaurios no aviares hace 66 millones de años, y el cráter Nadir frente a la costa de África Occidental, otro sitio de impacto submarino que solo fue confirmado recientemente. Con el debate finalmente resuelto, los científicos pueden utilizar Silverpit como un valioso laboratorio natural para entender cómo los impactos de asteroides afectan tanto a la Tierra como a otros mundos en el sistema solar.

La investigación fue financiada por el Natural Environment Research Council (NERC).