Un satélite de NASA captura un tsunami gigante con un comportamiento inesperado

En julio de 2025, un poderoso terremoto de magnitud 8.8 sacudió la península de Kamchatka, Rusia, desatando un tsunami que se propagó rápidamente por el Océano Pacífico. En un giro inesperado, un satélite avanzado de NASA, conocido como Surface Water Ocean Topography (SWOT), se encontraba en la posición ideal para observar este fenómeno con un nivel de detalle sin precedentes.

Las observaciones realizadas por el satélite proporcionaron la primera vista de alta resolución y amplia del movimiento de un gran tsunami generado por un terremoto de zona de subducción, según un estudio publicado en The Seismic Record. Lo que los científicos encontraron fue sorprendente; en lugar de moverse de manera simple, el tsunami mostró un patrón mucho más complejo, con olas que se dispersaban, se dispersaban e interactuaban a lo largo de vastas extensiones del Pacífico. Este descubrimiento podría ayudar a los investigadores a mejorar los pronósticos de tsunamis y a comprender mejor los riesgos potenciales para las comunidades costeras.

Un tsunami de gran magnitud y su estudio

El tsunami fue desencadenado por un terremoto de magnitud 8.8 el 29 de julio en la zona de subducción de Kuril-Kamchatka, donde una placa tectónica se desliza bajo otra. Este terremoto se ubica como el sexto más grande registrado en el mundo desde 1900. Para estudiar el evento, los investigadores combinaron las observaciones del satélite SWOT con mediciones de boyas DART (Deep-ocean Assessment and Reporting of Tsunamis) ubicadas en todo el Pacífico, diseñadas para detectar cambios sutiles en el nivel del mar y proporcionar información de advertencia temprana durante eventos de tsunami.

El autor principal, Angel Ruiz-Angulo, de la Universidad de Islandia, destacó que los datos del satélite ofrecieron una perspectiva dramáticamente diferente a la que los científicos habían tenido anteriormente. "Considero que los datos de SWOT son como un nuevo par de gafas", comentó Ruiz-Angulo. "Antes, con los DART, solo podíamos observar el tsunami en puntos específicos del vasto océano. Ha habido otros satélites antes, pero solo ven una línea delgada a través de un tsunami en el mejor de los casos. Ahora, con SWOT, podemos capturar una franja de hasta 120 kilómetros de ancho, con datos de alta resolución sin precedentes de la superficie del mar."

Desafiando suposiciones sobre los tsunamis

Uno de los hallazgos más sorprendentes del estudio se relaciona con un concepto conocido como dispersión. Tradicionalmente, los científicos han visto los grandes tsunamis como "no dispersivos", ya que sus longitudes de onda son mucho más largas que la profundidad del océano, lo que hace que se espere que estas olas mantengan una forma relativamente constante al viajar largas distancias. Sin embargo, en un sistema de olas dispersivas, diferentes partes de la ola se mueven a velocidades ligeramente diferentes, lo que puede causar que la ola original se disperse en una ola líder seguida de una serie de olas secundarias.

Los datos de SWOT para este evento desafiaron la idea de que los grandes tsunamis son no dispersivos, según Ruiz-Angulo. Al comparar las observaciones con simulaciones por computadora, el equipo encontró que los modelos que incluían dispersión coincidían más estrechamente con las mediciones del satélite que los modelos tradicionales de tsunamis. "El impacto principal de esta observación para los modeladores de tsunamis es que nos falta algo en los modelos que solíamos ejecutar", agregó Ruiz-Angulo.

Revelando una ruptura sísmica mayor

Las observaciones del tsunami también ayudaron a los investigadores a refinar su comprensión del propio terremoto. Modelos anteriores basados en mediciones sísmicas y deformación terrestre predecían tiempos de llegada del tsunami que no coincidían completamente con lo registrado por dos boyas DART. Una estación detectó el tsunami antes de lo esperado, mientras que otra lo registró más tarde de lo previsto. Para investigar la discrepancia, el equipo utilizó una técnica llamada inversión, que trabaja hacia atrás desde el comportamiento del tsunami observado para estimar las características del terremoto que lo generó. Su análisis sugirió que la ruptura del terremoto se extendió más al sur de lo indicado por estudios previos, alcanzando aproximadamente 400 kilómetros, significativamente más largo que los 300 kilómetros estimados anteriormente.

El coautor del estudio, Diego Melgar, comentó que las observaciones de tsunamis se han vuelto cada vez más valiosas para entender cómo se rompen los grandes terremotos cerca del fondo marino. "Desde el terremoto de magnitud 9.0 de Tohoku-oki en Japón en 2011, nos dimos cuenta de que los datos del tsunami contenían información realmente valiosa para restringir el deslizamiento superficial", dijo Melgar.

La importancia de múltiples fuentes de datos

Después del devastador terremoto y tsunami de Japón en 2011, los investigadores comenzaron a poner mayor énfasis en la combinación de diferentes tipos de observaciones al estudiar grandes terremotos. Melgar explicó que incorporar mediciones de boyas DART en los análisis de terremotos sigue siendo un desafío, ya que la física utilizada para modelar las olas del océano difiere de la física utilizada para modelar las ondas sísmicas que viajan a través de la corteza terrestre. Desde entonces, el laboratorio de Melgar y otros han estado trabajando en formas de incluir datos de DART en las inversiones, "pero aún no siempre se hace porque los modelos hidrodinámicos necesarios para modelar los DART son muy diferentes de los de propagación de ondas sísmicas para modelar los datos de la Tierra sólida. Pero, como se mostró aquí nuevamente, es realmente importante mezclar tantos tipos de datos como sea posible", concluyó Melgar.

Mejorando las advertencias de tsunamis futuras

La zona de subducción de Kuril-Kamchatka ha producido algunos de los tsunamis más grandes jamás registrados en el Pacífico. Un terremoto de magnitud 9.0 en la misma región desencadenó un enorme tsunami en 1952, un evento que ayudó a impulsar la creación del sistema internacional de advertencia de tsunamis. Esa red de advertencia desempeñó un papel clave en la emisión de alertas en todo el Pacífico durante el tsunami de 2025. A medida que la tecnología satelital continúa mejorando, los investigadores esperan que observaciones como las recopiladas por SWOT puedan algún día formar parte de los sistemas de pronóstico de tsunamis en tiempo casi real, ayudando a proporcionar advertencias más rápidas y precisas para las comunidades en riesgo.