Detectan enorme oleaje que podría anticipar el regreso de El Niño

La NASA y sus socios europeos rastrearon una acumulación significativa de agua cálida en el océano Pacífico, lo que podría anticipar la llegada de El Niño en los próximos meses. Los datos del satélite Sentinel-6 Michael Freilich revelaron un área extensa de agua inusualmente caliente que se extiende por cientos de millas y ha llegado a las aguas frente a la costa de Sudamérica.

El fenómeno de El Niño puede tener efectos drásticos en el clima, provocando lluvias excesivas en algunas regiones y sequías en otras, lo que afecta la agricultura, el transporte y los recursos hídricos a nivel global.

Datos Satelitales Revelan Aguas Cálidas en el Pacífico

El Sentinel-6 Michael Freilich, lanzado en 2020 por la NASA y liderado por la Agencia Espacial Europea (ESA), mide la altura de la superficie del mar en todos los océanos del mundo cada 10 días con una precisión de fracciones de pulgada. Uno de sus roles clave es monitorear características oceánicas cálidas conocidas como ondas Kelvin, que están estrechamente relacionadas con el desarrollo de El Niño.

Las ondas Kelvin suelen comenzar cuando los patrones de viento en el Pacífico ecuatorial occidental cambian brevemente de dirección. En lugar de los vientos del este que soplan de este a oeste, se desarrollan vientos del oeste. Esto permite que las aguas tropicales en el Pacífico occidental se calienten y que los niveles del mar aumenten.

La ola resultante de agua cálida viaja hacia el este a través del Pacífico durante varias semanas. Cuando alcanza Sudamérica, las temperaturas del océano y los niveles del mar cerca de la costa aumentan. El Niño se forma cuando varias de estas ondas Kelvin ocurren durante un período de meses, acumulando agua cálida a lo largo de las costas de Colombia, Ecuador y Perú.

El investigador de niveles del mar en el Jet Propulsion Laboratory de NASA, Josh Willis, comentó: "Aunque este evento comenzó un poco más tarde que los grandes El Niño de 2015 y 1997, está comenzando a alcanzar velocidad. Veremos qué tan grande se vuelve".

Las observaciones satelitales mostraron una pequeña onda Kelvin desarrollándose cerca de Micronesia a finales de enero antes de desvanecerse a mediados de febrero. Otra ola se formó a principios de marzo y avanzó hacia el este. Para mediados de mayo, los niveles del mar cerca de Perú estaban más de 5.9 pulgadas (15 centímetros) por encima de los promedios a largo plazo.

La científica principal del programa en la NASA, Nadya Vinogradova Shiffer, explicó: "La observación de El Niño por parte de NASA utiliza satélites de nivel del mar como el Sentinel-6 Michael Freilich para rastrear enormes ondas Kelvin mientras cruzan el Pacífico, capturar cambios en la termodinámica del océano de la Tierra, mejorar las previsiones de extremos climáticos y ayudar a las comunidades a prepararse para posibles peligros costeros".

Cómo Afecta El Niño el Clima Global

El término El Niño se remonta a los años 1600, cuando los pescadores notaron que las condiciones oceánicas más cálidas a menudo se intensificaban alrededor de la Navidad, llamando a este fenómeno El Niño, en referencia al nacimiento del niño Jesús. Estas aguas más cálidas también reducen las capturas de peces.

Cuando las temperaturas de la superficie del mar aumentan en el Pacífico central y oriental, pueden alterar la circulación atmosférica a nivel global. Un efecto importante es el cambio en la corriente en chorro, que influye en las trayectorias de las tormentas. Como resultado, algunas regiones pueden experimentar lluvias o nevadas más intensas, mientras que otras pueden ver condiciones inusualmente cálidas y secas.

El alcance geográfico de esos impactos depende en gran medida de la intensidad del evento. El Niño más moderado, como los que comenzaron en 2018 y 2023, provocaron sequías e inundaciones principalmente en y alrededor de la región tropical del Pacífico. Eventos más fuertes, como el El Niño de 2015-2016, tuvieron consecuencias mucho más amplias, contribuyendo a sequías en África e inundaciones en California.

Los eventos de El Niño suelen alcanzar su punto máximo entre noviembre y enero, lo que significa que pasarán varios meses más antes de que se haga evidente la magnitud de los impactos de este año.

La investigadora de niveles del mar en JPL, Severine Fournier, destacó: "Cada El Niño es diferente, pero casi siempre hacen que sea un año caluroso y generan grandes cambios en la lluvia en algunas partes del mundo".

Sentinel-6 Continúa Décadas de Monitoreo del Nivel del Mar

El Sentinel-6 Michael Freilich sirve actualmente como el satélite de referencia oficial para medir los niveles del mar globales. La misión continúa un registro que comenzó en 1992 con el lanzamiento de TOPEX/Poseidon. Desde entonces, una sucesión de satélites ha ampliado ese conjunto de datos a largo plazo. El satélite más nuevo de la serie, Sentinel-6B, fue lanzado en noviembre de 2025 y se espera que asuma la responsabilidad de la misión a finales de 2026.

Más sobre Sentinel-6 Michael Freilich

Nombrado en honor al exdirector de la División de Ciencias de la Tierra de NASA, Michael Freilich, el Sentinel-6 Michael Freilich es uno de los dos satélites que componen la misión Copernicus Sentinel-6/Jason-CS (Continuidad del Servicio).

La misión fue desarrollada conjuntamente por la ESA, la Organización Europea para la Explotación de Satélites Meteorológicos (EUMETSAT), NASA y la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA). El apoyo financiero provino de la Comisión Europea, mientras que la agencia espacial francesa CNES proporcionó apoyo técnico relacionado con el rendimiento de la misión.

EUMETSAT opera y monitorea la nave espacial y procesa todos los datos científicos de altimetría en nombre del programa Copernicus de la Unión Europea, trabajando en colaboración con las agencias asociadas de la misión.

El Jet Propulsion Laboratory de NASA, una división de Caltech en Pasadena, contribuyó con tres instrumentos científicos para cada satélite Sentinel-6: el Radiómetro de Microondas Avanzado, el Sistema Global de Navegación por Satélite - Oclusión Radio y el Conjunto de Reflectores Láser. NASA también proporcionó servicios de lanzamiento, sistemas de tierra utilizados para operar los instrumentos de NASA, sistemas de procesamiento de datos científicos para dos de esos instrumentos y apoyo para miembros estadounidenses del equipo internacional de Ciencia de la Topografía de la Superficie Oceánica.