Un asteroide colisionó en el Mar del Norte y generó un tsunami de 100 metros

Un prolongado debate científico sobre el origen del cráter Silverpit, ubicado en el Mar del Norte, encontró finalmente su respuesta. Investigadores confirmaron que esta formación se creó hace aproximadamente entre 43 y 46 millones de años, tras el impacto de un asteroide o cometa de aproximadamente 160 metros de ancho que chocó contra el fondo marino.

El estudio, liderado por el Dr. Uisdean Nicholson de la Universidad Heriot-Watt en Edimburgo, fue respaldado por el Consejo de Investigación del Medio Natural (NERC). El equipo utilizó imágenes sísmicas, análisis microscópicos de fragmentos de roca y modelado por computadora, lo que proporcionó pruebas claras de que Silverpit es uno de los raros cráteres de impacto de la Tierra.

El cráter se encuentra a unos 700 metros bajo el lecho marino, aproximadamente a 80 millas de la costa de Yorkshire. Desde su identificación por geólogos en 2002, esta estructura de tres kilómetros de ancho y su anillo de fallas circulares de alrededor de 20 kilómetros han suscitado un intenso debate.

Investigaciones iniciales sugirieron que la formación se debió a un impacto de asteroide a alta velocidad. Los defensores de esta teoría señalaron su forma redonda, el pico central y las fallas concéntricas, características comunes en cráteres de impacto. Sin embargo, otros científicos propusieron explicaciones alternativas, como el movimiento de sal subterránea que distorsionó las capas de roca o la actividad volcánica que provocó el colapso del lecho marino.

En 2009, los geólogos incluso votaron sobre el asunto. Según un informe de la revista Geoscientist, la mayoría de los participantes rechazaron en ese momento la explicación del impacto de asteroide. Los hallazgos recientes han cambiado esa conclusión.

El equipo del Dr. Nicholson analizó nuevas imágenes sísmicas y muestras geológicas tomadas del fondo marino. "Las nuevas imágenes sísmicas nos han proporcionado una visión sin precedentes del cráter", expresó el Dr. Nicholson. Además, las muestras de un pozo petrolero en la zona revelaron cristales raros de cuarzo y feldespato "impactados" a la misma profundidad que el fondo del cráter.

Estos minerales microscópicos solo se forman bajo las presiones extremas generadas durante los impactos de asteroides, lo que proporciona una fuerte confirmación del evento. Se determinó que el asteroide de 160 metros chocó contra el fondo marino a un ángulo bajo desde el oeste, creando en minutos una cortina de roca y agua de 1.5 kilómetros de altura que colapsó en el mar, generando un tsunami de más de 100 metros.

El impacto habría producido una explosión violenta en el fondo marino y ondas enormes que se propagaron por la región. El profesor Gareth Collins del Imperial College London, quien participó en el debate de 2009, afirmó: "Siempre pensé que la hipótesis del impacto era la explicación más simple y consistente con las observaciones. Es muy gratificante haber encontrado finalmente la 'bala de plata'".

El Dr. Nicholson destacó que Silverpit es un cráter de impacto excepcionalmente bien conservado. Estos cráteres son raros debido a que la Tierra es un planeta dinámico, donde la tectónica de placas y la erosión destruyen casi todas las huellas de estos eventos. Alrededor de 200 cráteres de impacto confirmados existen en tierra, y solo unos 33 han sido identificados bajo el océano.

Confirmar Silverpit como un cráter de impacto lo coloca en la misma categoría que estructuras conocidas como el cráter Chicxulub en México, relacionado con la extinción masiva de los dinosaurios, y el cráter Nadir frente a la costa de África Occidental, recientemente identificado como otro sitio de impacto. La investigación fue financiada por el NERC.