Por qué los Neandertales se extinguieron: una nueva investigación revela la verdad

La extinción de los Neandertales ha sido un tema de intenso debate entre los científicos. Un nuevo estudio liderado por Ariane Burke, profesora de antropología en la Université de Montréal, sugiere que la clave de su desaparición no radica únicamente en el cambio climático o la competencia con Homo sapiens, sino en la conectividad social. Según la investigación, los Homo sapiens formaron redes sociales más sólidas y flexibles, lo que les permitió sobrevivir a los cambios ambientales más drásticos.

El estudio se centró en Europa durante el último ciclo glacial, entre 60,000 y 35,000 años atrás, un período caracterizado por cambios climáticos extremos. Durante esta época, Homo sapiens comenzó a aparecer en el registro arqueológico de Europa, mientras que los Neandertales se extinguieron. Los hallazgos sugieren que las explicaciones tradicionales, como el estrés climático o la competencia directa, no pueden explicar completamente la extinción de los Neandertales.

Los investigadores adaptaron modelos utilizados en ecología para estudiar la distribución de especies y los aplicaron a las poblaciones humanas antiguas. Combinando evidencia arqueológica con datos etnográficos, Burke y su equipo buscaron entender cómo vivían y se desplazaban los primeros humanos. A través de este enfoque, se identificaron áreas adecuadas para la supervivencia de ambas especies, revelando diferencias significativas en la conectividad de sus hábitats.

Los resultados mostraron que las áreas favorables para Homo sapiens estaban más interconectadas que las de los Neandertales. Esta conectividad era crucial, ya que permitía el movimiento entre grupos en tiempos de crisis. Burke explicó: "Estas redes actúan como una red de seguridad, permitiendo el intercambio de información sobre recursos y migraciones de animales, así como el acceso temporal a otros territorios en caso de necesidad".

A pesar de que los Neandertales también mantenían conexiones, estas eran más frágiles y regionalmente limitadas, lo que los hizo menos resilientes ante condiciones cambiantes. El estudio también destacó que la variabilidad climática tuvo un impacto más significativo en las poblaciones que las temperaturas o precipitaciones promedio.

La investigación concluyó que la extinción de los Neandertales probablemente resultó de una combinación de inestabilidad climática, presiones poblacionales y estructura social. En Europa, los Neandertales parecían estar divididos en dos grupos principales, uno en el oeste y otro en el este. En el este, conexiones más débiles entre grupos podrían haber llevado a un aislamiento a medida que las condiciones empeoraban.

Burke enfatizó que estos hallazgos subrayan un aspecto fundamental de la supervivencia humana, tanto en el pasado como en la actualidad. "La migración humana siempre ha existido, facilitada por la movilidad y las redes sociales. Hoy en día, a pesar de las complejidades de las fronteras y las desigualdades sociales, los humanos continúan migrando por razones fundamentales: encontrar áreas más favorables y reunirse con seres queridos".