Pequeños terremotos en Yellowstone activan vida microbiana oculta

Un equipo de investigadores liderado por Eric Boyd analizó cómo una serie de pequeños terremotos ocurridos en 2021 impactaron las comunidades microbianas que habitan en las profundidades del Campo Volcánico de Yellowstone. Estos microbios viven en sistemas de rocas y agua a gran profundidad, donde la luz solar no llega. En lugar de depender de la fotosíntesis, estos organismos obtienen energía a través de reacciones químicas que se producen cuando el agua circula por rocas fracturadas. Esta química es fundamental para sustentar diversas formas de vida subterránea.

Los terremotos pueden transformar este entorno de varias maneras. El movimiento sísmico puede romper nuevas superficies rocosas, liberar fluidos previamente sellados y redirigir el flujo de agua en el subsuelo. Cada uno de estos efectos puede generar nuevas reacciones químicas, alterando así los tipos de energía disponibles para las comunidades microbianas. Los autores del estudio describieron este cambio en los recursos disponibles como una modificación en el "menú" químico del que pueden alimentarse los microbios.

Muestreo de fluidos profundos en Yellowstone tras la actividad sísmica

Para comprender cómo la actividad sísmica influyó en este ecosistema oculto, los investigadores recolectaron muestras de agua de un pozo de casi 100 metros de profundidad, ubicado en el borde occidental del Lago Yellowstone. Se realizaron cinco muestreos a lo largo de 2021, lo que permitió observar cómo cambiaron las condiciones tanto de inmediato como en los meses posteriores.

Los análisis de estas muestras mostraron aumentos significativos en hidrógeno, sulfuro y carbono orgánico disuelto tras los terremotos. Estos compuestos son fuentes de energía importantes para muchos organismos subterráneos. A medida que la química del agua cambiaba, el equipo también detectó un incremento en las células planctónicas, lo que sugiere que había más microbios presentes en la columna de agua que antes. Esta combinación de cambios químicos y biológicos indica que la serie de terremotos impulsó temporalmente los recursos disponibles para la vida microbiana profunda.

Comunidades microbianas en movimiento

Además de detectar un aumento en el número de células, Boyd y sus colegas observaron que los tipos de microbios presentes cambiaron con el tiempo. Este hallazgo es notable, ya que las comunidades microbianas subterráneas en acuíferos de roca continental suelen considerarse relativamente estables. En contraste, el sistema de Yellowstone pareció responder de manera rápida y notable a la oleada de energía sísmica.

Según los autores, la energía cinética asociada a los terremotos puede influir tanto en la química como en la composición biológica de los fluidos de los acuíferos. Sus hallazgos sugieren que incluso eventos sísmicos pequeños pueden provocar cambios ecológicos significativos en el subsuelo.

Implicaciones para otros mundos con roca y agua

Los procesos observados en el pozo de Yellowstone podrían no ser únicos. Muchas regiones del mundo experimentan actividad sísmica regular que podría remodelar de manera similar los suministros de energía subterránea. Si este mecanismo es generalizado, podría ayudar a explicar cómo la vida microbiana persiste en entornos profundos y aislados.

El equipo también destacó que las mismas dinámicas básicas podrían ocurrir en otros planetas rocosos que contengan agua. Si los terremotos o movimientos geológicos similares pueden refrescar los recursos químicos bajo la superficie, esto podría ampliar los hábitats posibles para los microbios en mundos como Marte.