Investigación revela que fallas sísmicas sanan más rápido de lo esperado

Un nuevo estudio de la Universidad de California, Davis reveló que las fallas sísmicas profundas pueden sanar mucho más rápido de lo que se pensaba, a veces en cuestión de horas. Este descubrimiento, publicado el 19 de noviembre en la revista Science Advances, introduce un nuevo factor que podría transformar la interpretación del comportamiento de las fallas relacionadas con los grandes terremotos.

La profesora Amanda Thomas, autora principal del estudio, explicó: "Descubrimos que las fallas profundas pueden sanarse en pocas horas. Esto nos lleva a reevaluar el comportamiento reológico de las fallas y a considerar que hemos estado ignorando algo muy importante".

El equipo de investigación, que incluyó al profesor James Watkins, investigó eventos de deslizamiento lento, que son movimientos sísmicos extremadamente lentos. A diferencia de los terremotos regulares, que liberan tensiones acumuladas en segundos, los eventos de deslizamiento lento permiten que las tensiones se alivien en movimientos de solo unos centímetros, que ocurren gradualmente durante días, semanas o meses.

Para comprender mejor estos eventos profundos, el equipo analizó datos sísmicos de la Zona de Subducción de Cascadia, en el Pacífico Noroeste, donde la placa Juan de Fuca se desliza bajo la placa de América del Norte. En esta región, los eventos de deslizamiento lento no se comportan como los terremotos típicos, ya que el mismo segmento de falla puede deslizarse nuevamente en cuestión de horas o días, lo que indica que la falla ha recuperado parcialmente su fuerza.

Los investigadores también notaron que incluso pequeñas fuerzas de marea pueden mostrar cuán rápido se puede reconstruir la tensión. La atracción gravitacional del Sol y la Luna afecta la corteza terrestre de manera similar a como influye en las mareas oceánicas.

Para investigar cómo las fallas logran recuperarse tan rápidamente, Watkins utilizó equipos de laboratorio capaces de simular las condiciones encontradas en las profundidades de la corteza o debajo de un volcán. Junto a Thomas, empacó cuarzo en un cilindro de plata, lo selló y lo sometió a 1 Gigapascal de presión (10,000 veces la presión atmosférica) a 500 grados Celsius.

Los investigadores midieron la velocidad de las ondas sonoras que viajaban a través del cuarzo tratado y luego examinaron las muestras utilizando microscopía electrónica. Descubrieron que los granos minerales se habían soldado durante la compresión. "Es como un pegamento para fallas de secado rápido", comentó Thomas. "Es realmente rápido y se puede recuperar una fuerza significativa".

Esta capacidad de las fallas para recuperar fuerza, conocida como cohesión, podría ser significativa en otros entornos tectónicos, incluyendo sistemas más superficiales y regiones responsables de grandes terremotos. Thomas destacó que "la cohesión se ha descuidado en la mayoría de los modelos. Bajo ciertas condiciones, la cohesión podría ser más importante de lo que pensábamos".

El equipo recibió una nueva subvención de la National Science Foundation para ampliar su investigación sobre la cohesión en las fallas sísmicas. "Esto conecta eventos a escala microscópica con grandes terremotos de empuje a escalas de cientos de kilómetros", concluyó Watkins.