Descubren un enorme cráter oculto en China que cambia la historia de la Tierra

Un equipo de investigadores de Shanghai y Guangzhou, China, descubrió un cráter de impacto masivo y bien conservado en la provincia de Guangdong, que ofrece nuevas perspectivas sobre los impactos de objetos del espacio en la Tierra a lo largo de su historia. Este cráter, conocido como el cráter Jinlin, se encuentra en una ladera y está protegido por una gruesa capa de granito erosionado.

Un cráter raro y joven en el sur de China

El cráter, que mide 900 metros de ancho, es uno de los aproximadamente 200 sitios de impacto confirmados en el planeta y se considera uno de los más jóvenes. Las mediciones de erosión del suelo sugieren que se formó durante el Holoceno temprano a medio, un intervalo geológico que comenzó al final de la última era glacial hace aproximadamente 11,700 años. Este hallazgo supera al cráter Macha en Rusia, que mide 300 metros y era considerado el mayor cráter de impacto del Holoceno.

"Este descubrimiento muestra que la escala de los impactos de pequeños objetos extraterrestres en la Tierra durante el Holoceno es mucho mayor de lo que se había registrado anteriormente", afirmó el autor Ming Chen.

Pistas sobre el objeto que impactó la Tierra

Los investigadores concluyeron que el objeto responsable del cráter fue un meteorito y no un cometa, ya que una colisión cometaria habría producido un cráter mucho más grande, de al menos 10 kilómetros de diámetro. Sin embargo, aún se desconoce si el meteorito estaba compuesto de piedra o hierro, lo que requiere estudios adicionales.

Preservación notable y características de choque en el cuarzo

Uno de los aspectos más sorprendentes del cráter Jinlin es su excelente estado de conservación. A pesar de que la zona experimenta fuertes lluvias, monzones intensos y alta humedad, que erosionan rápidamente las rocas, el cráter se mantiene claro y bien definido. Dentro de sus capas de granito, los investigadores encontraron numerosos granos de cuarzo marcados por estructuras microscópicas conocidas como características de deformación plana. Estas firmas son reconocidas por los geólogos como un sello distintivo de un evento de impacto.

"En la Tierra, la formación de características de deformación plana en el cuarzo solo ocurre por las intensas ondas de choque generadas por impactos de cuerpos celestes, y su presión de formación varía entre 10 y 35 gigapascales, un efecto de choque que no puede ser producido por ningún proceso geológico de la Tierra", explicó Chen.

Importancia para entender la historia de los impactos en la Tierra

Aunque se piensa que cada ubicación en la Tierra ha tenido oportunidades similares de ser golpeada por un objeto extraterrestre a lo largo del tiempo, la evidencia de colisiones pasadas no se conserva de manera uniforme. Los tipos de rocas, el clima y los patrones de erosión varían en todo el planeta, lo que permite que muchos cráteres antiguos desaparezcan por completo. La supervivencia del cráter Jinlin proporciona, por lo tanto, una ventana inusualmente clara a eventos que moldearon el pasado geológico reciente.

"El cráter de impacto es un verdadero registro de la historia de impactos de la Tierra", concluyó Chen. "El descubrimiento de este cráter puede proporcionarnos una base más objetiva para entender la distribución, evolución geológica e historia de impactos de pequeños cuerpos extraterrestres".