Descubren cráter de asteroide oculto bajo el Atlántico en 3D asombroso

Investigadores de la Universidad Heriot-Watt han publicado imágenes impactantes de un cráter de impacto de asteroide oculto a gran profundidad bajo el fondo del océano Atlántico. Este cráter, denominado Nadir, que mide 9 km de ancho y se sitúa a aproximadamente 300 metros bajo el lecho oceánico, se formó hace unos 66 millones de años, al final del período Cretácico.

La datación del cráter coincide con el evento de impacto de Chicxulub en México, que está asociado a la extinción de los dinosaurios. Mediante nuevos datos, los científicos lograron reconstruir los eventos que ocurrieron inmediatamente después del impacto en Nadir: el cráter inicialmente tomó la forma de un gran tazón, seguido por la ascensión de roca fundida, la expansión de un vasto área de roca fracturada, y una ola de tsunami que alcanzó más de 800 metros de altura a través del Atlántico.

La investigación fue publicada en la revista Nature Communications Earth & Environment.

Seis décadas de estudio para confirmar el cráter

El Dr. Uisdean Nicholson identificó el cráter Nadir en 2022 mientras examinaba datos de reflexión sísmica del lecho marino atlántico, frente a la costa de Guinea, en África Occidental. Los datos mostraron una depresión circular de más de 8.5 km de diámetro, lo que llevó al Dr. Nicholson a sospechar que se trataba de un antiguo golpe de asteroide. Se unió a expertos en ciencias planetarias y geología del Reino Unido y los Estados Unidos para analizar la evidencia. Si bien los resultados iniciales sugerían que el cráter se formó por un asteroide de varios cientos de metros de diámetro hace 66 millones de años, la confirmación era incierta. Sin embargo, ahora esa confirmación ha sido proporcionada.

Avance de la tecnología

Dicha confirmación se basa en datos sísmicos tridimensionales de alta resolución obtenidos por la empresa global de geofísica TGS, que facilitaron evidencia clara de que un asteroide creó el cráter Nadir. El Dr. Nicholson señaló: "Existen alrededor de 20 cráteres marinos confirmados en todo el mundo, y ninguno ha sido capturado en un nivel de detalle comparable". Considera que los cráteres en la superficie suelen estar muy erosionados y solo se puede observar lo que queda expuesto, a diferencia de los cuerpos planetarios que muestran generalmente solo la expresión superficial de los cráteres.

La nueva tecnología permitió obtener imágenes tridimensionales que revelan todo el cráter a diversos niveles.

Eventos caóticos documentados

Los datos revelaron eventos caóticos que sucedieron en minutos tras el choque. Este estudio sugiere que el asteroide que impactó sería de un tamaño de 450-500 metros y viajaba a aproximadamente 20 km por segundo, tiempo que esperaban confirmar con un nuevo conjunto de modelos de impacto. A su vez, los datos muestran cómo, tras el impacto, el suelo blando que rodeaba el cráter fluyó hacia el interior, generando una "orilla" visible. Se observó que los temblores del terremoto provocaron la licuación de los sedimentos en la meseta. Además, el impacto se asoció con grandes deslizamientos de tierra cuando el margen de la meseta se colapsó en el océano.

Implicancias de los descubrimientos

El Dr. Nicholson destacó que la humanidad nunca ha presenciado un asteroide de este tamaño impactando la Tierra. "El evento más cercano fue el de Tunguska en 1908, donde un asteroide de 50 metros de diámetro entró en la atmósfera y explotó sobre Siberia", indicó. Con los nuevos datos, este cráter Nadir se presenta como una oportunidad sin precedentes para probar hipótesis sobre formaciones de cráteres de impacto en el entorno marino y comprender las consecuencias de tales eventos.

Además, la colaboración con el Dr. Sean Gulick de la Universidad de Texas, destacó que imágenes sísmicas tridimensionales de un cráter de impacto totalmente preservado son una fantástica oportunidad de investigación. La Dr. Veronica Bray de la Universidad de Arizona, experta en cráteres de impacto a través del sistema solar, agregó que se observan cráteres de impacto prístinos en cuerpos sin atmósfera como la Luna, pero carecen de información estructural subsuperficial.

¿Podría un asteroide de este tamaño volver a impactar la Tierra?

La Bennu, un asteroide de escombros de alrededor de 400 metros de diámetro, es considerado el objeto más peligroso en órbita cercana a la Tierra. Según estimaciones de los científicos de NASA, existe una probabilidad de 1 en 1,750 de que impacte antes del año 2300, siendo el 24 de septiembre de 2182 la fecha más significativa en cuanto a potencial impacto.