El descubrimiento sorprendente de un zona de subducción en el noroeste del Pacífico

Científicos de Louisiana State University realizaron un hallazgo sorprendente al observar una zona de subducción, donde una placa tectónica se hunde debajo de otra, rompiéndose en este proceso por primera vez. Este descubrimiento, publicado en la revista Science Advances, proporciona una mirada sin precedentes sobre el ciclo de vida de la Tierra y los potenciales riesgos de terremotos en el noroeste del Pacífico.

Las zonas de subducción son estructuras tectónicas poderosas que mueven continentes, desatan terremotos y erupciones volcánicas, y reciclan la corteza terrestre. Sin embargo, estas zonas no son permanentes. Los investigadores han especulado durante décadas sobre cómo y cuándo cesan estas zonas, y la nueva evidencia sugiere que este proceso es más complejo de lo que se imaginaba.

El investigador principal, Brandon Shuck, explicó que iniciar una zona de subducción requiere un esfuerzo enorme, mientras que su finalización implica eventos dramáticos. "Es como intentar empujar un tren cuesta arriba, pero una vez que comienza a moverse, es casi imposible detenerlo; su final es como un accidente de tren", explicó Shuck.

En la costa de Vancouver Island, en la región de Cascadia, se ha registrado este "accidente" en tiempo real. Las placas Juan de Fuca y Explorer se están deslizando lentamente debajo de la placa de América del Norte y, a través de imágenes de reflexión sísmica obtenidas durante la Cascadia Seismic Imaging Experiment (CASIE21), se han detectado fracturas profundas en la placa oceánica donde esta se está rompiendo.

Shuck indicó: "Esta es la primera vez que tenemos una imagen clara de una zona de subducción en proceso de morir. En lugar de cerrarse de golpe, la placa se está rompiendo en piezas, formando microplacas y nuevas fronteras". Los datos apoyaron lo observado en las imágenes, mostrando que algunas partes a lo largo de una fractura de 75 kilómetros permanecen activas mientras que otras han dejado de temblar, sugiriendo que ciertas secciones ya se han desprendido.

Este estudio reveló que las zonas de subducción no colapsan de forma catastrófica, sino que mueren en etapas mediante un proceso conocido como "terminación episódica". Este descubrimiento ayuda a entender características enigmáticas en la historia geológica de la Tierra, como los fragmentos antiguos de placas tectónicas que fueron desplazadas, y la actividad volcánica que aparece en lugares inesperados.

Con respecto a los peligros sísmicos futuros, los científicos están investigando si un gran terremoto podría romper una de estas nuevas fracturas o cómo las mismas afectarán la energía sísmica en la región. Cascadia sigue siendo capaz de generar grandes terremotos y tsunamis, así que entender estos nuevos puntos de ruptura podría mejorar las evaluaciones de riesgos y profundizar en el conocimiento de cómo los motores geológicos de la Tierra eventualmente llegan a su fin.