Pequeñas dosis de THC podrían revolucionar el tratamiento del VIH

Investigadores del Texas Biomedical Research Institute presentaron un estudio que sugiere que el uso de microdosis de THC, el principal compuesto psicoactivo del cannabis, podría ofrecer beneficios significativos en el tratamiento del VIH. Este enfoque innovador podría ayudar a contrarrestar muchos de los efectos secundarios a largo plazo asociados con la terapia antirretroviral (ART), sin provocar intoxicación.

Los científicos llevaron a cabo experimentos en modelos animales, donde se administraron dosis extremadamente bajas de THC que no causaron efectos notables en el sistema nervioso, como euforia o un "high". Los resultados mostraron que estas pequeñas dosis de THC redujeron la inflamación, mejoraron la salud de la microbiota intestinal, aumentaron los niveles de serotonina y disminuyeron el colesterol y los ácidos biliares nocivos.

Uno de los hallazgos más sorprendentes fue que los niveles de medicamentos antirretrovirales en la sangre disminuyeron, mientras que la supresión viral se mantuvo, lo que podría proteger el hígado de la toxicidad asociada con algunos de estos fármacos. El estudio se publicó recientemente en la revista Science Advances.

Importancia de manejar los efectos secundarios del tratamiento del VIH

El tratamiento antirretroviral moderno es altamente efectivo para suprimir el VIH a niveles indetectables, transformando lo que antes era un diagnóstico fatal en una condición manejable a largo plazo. Sin embargo, las personas que viven con VIH y que reciben tratamiento a largo plazo enfrentan desafíos de salud continuos, derivados tanto del virus como del uso prolongado de medicamentos.

El profesor Mahesh Mohan, DVM, Ph.D., expresó: "Las personas que viven con VIH experimentan inflamación crónica, lo que conduce a muchas comorbilidades como enfermedades cardiovasculares, hepáticas y algunas enfermedades neurológicas. Nuestro laboratorio está interesado en encontrar soluciones para abordar esto".

Este estudio se basa en investigaciones anteriores del laboratorio de Mohan que exploraron el potencial médico del THC en dosis bajas, similar a los medicamentos de THC aprobados por la FDA que se utilizan para tratar convulsiones, náuseas inducidas por quimioterapia y pérdida de peso relacionada con el SIDA.

Análisis exhaustivo revela ausencia de efectos negativos

Durante un período de tres años, la doctora Lakmini Premadasa, científica del laboratorio de Mohan, examinó cientos de metabolitos, que son moléculas pequeñas esenciales para los procesos biológicos normales. Su objetivo era determinar si el THC en dosis bajas, administrado junto con ART, afectaba otros sistemas del cuerpo.

La doctora Premadasa afirmó: "No hubo desventajas. Seguí buscando porque no podía creer que todo pudiera ser bueno, pero realmente no pude encontrar impactos negativos".

Reducción de la toxicidad de los medicamentos sin perder el control viral

Para llevar a cabo el estudio, los investigadores trabajaron con dos grupos de macacos rhesus infectados con el virus de inmunodeficiencia simia (SIV), el equivalente animal del VIH. Ambos grupos recibieron ART durante cinco meses, pero solo uno de los grupos también recibió THC en dosis bajas, mientras que el otro recibió un placebo.

Al final del período de estudio, los niveles de SIV se suprimieron a niveles indetectables en ambos grupos. Sin embargo, los animales que recibieron THC mostraron concentraciones significativamente más bajas de medicamentos antirretrovirales en su sangre en comparación con aquellos que solo recibieron ART.

La doctora Premadasa comentó: "Esto fue inesperado. Esto sugiere que el THC está ayudando a metabolizar los medicamentos antirretrovirales más rápido, lo cual es mucho mejor para proteger el hígado de la toxicidad asociada con algunos de los medicamentos ART actualmente prescritos".

THC en dosis bajas y salud intestinal-cerebral

Otro descubrimiento importante involucró a la serotonina, un neurotransmisor que juega un papel clave en el estado de ánimo, el sueño y la digestión. Los niveles de serotonina fueron sustancialmente más altos en el grupo tratado con THC que en el grupo de control.

Los cambios ocurrieron en varias etapas de la producción de serotonina, que en gran medida tiene lugar en el intestino. La doctora Premadasa identificó un mayor número de células enterochromaffin productoras de serotonina y niveles aumentados de bacterias intestinales beneficiosas (L. plantarum) que apoyan la síntesis de serotonina. También encontró una mayor expresión de receptores de serotonina, que ayudan a transmitir señales desde el intestino al cerebro a través del nervio vago, fortaleciendo la comunicación a lo largo del eje intestino-cerebro.

El profesor Mohan destacó: "Este es un hallazgo emocionante que podría investigarse más a fondo para abordar una variedad de condiciones relacionadas con niveles bajos de serotonina, incluyendo depresión, pérdida de memoria, confusión mental y quizás síntomas de COVID prolongado".

Beneficios adicionales para la salud del corazón y el hígado

El grupo que recibió THC también mostró un microbioma intestinal más saludable y equilibrado, con niveles aumentados de bacterias beneficiosas conocidas por ayudar a reducir el colesterol. Los investigadores también observaron niveles reducidos de ácidos biliares secundarios, que pueden ser perjudiciales a altas concentraciones y contribuir a la obstrucción de los conductos biliares del hígado (colestasis), inflamación y cicatrización (cirrosis) y enfermedad hepática en etapa terminal.

Los niveles de metabolitos involucrados en la descomposición de ácidos grasos también fueron más altos. Estos cambios están vinculados a una reducción de la acumulación de placa que obstruye las arterias y a una mejora en la salud cardiovascular. En el grupo tratado con THC, los niveles de ácidos grasos formadores de placa conocidos como acilo de cadena larga regresaron a niveles observados antes de la infección. En contraste, los animales que solo recibieron ART continuaron mostrando niveles elevados de estos ácidos grasos dañinos.

Próximos pasos en esta investigación

Dado que el estudio se realizó en primates no humanos, se necesitarán más investigaciones para determinar si los mismos efectos ocurren en humanos. Los hallazgos también podrían ser relevantes para otras condiciones asociadas con la inflamación intestinal, incluyendo el síndrome del intestino irritable, enfermedades hepáticas crónicas y trastornos neurodegenerativos como el Alzheimer y el Parkinson.

El equipo de investigación ahora está examinando el cannabidiol, o CBD, un compuesto no psicoactivo, cuando se combina con THC y se administra por vía oral o por inyección junto con ART. Los estudios futuros también explorarán otros cannabinoides y compuestos aromáticos vegetales conocidos como terpenos. Los investigadores enfatizan que los productos de cannabinoides disponibles comercialmente pueden no producir los mismos efectos debido a diferencias en la dosificación, formulación y metabolismo. Se recomienda que las personas consulten a un proveedor de atención médica antes de utilizar tratamientos basados en cannabinoides.

Financiación: National Institutes of Health, números de premio R01DA042524 (M.M.) y R01DA052845 (M.M.), P30AI161943, P51OD011104 y P51OD111033.