Los medicamentos para el TDAH funcionan de manera inesperada, según un estudio

Los medicamentos estimulantes como el Ritalin y el Adderall son comúnmente recetados para tratar el trastorno por déficit de atención e hiperactividad (TDAH), especialmente en niños. En Estados Unidos, se estima que 3.5 millones de niños de entre 3 y 17 años toman medicación para el TDAH, cifra que ha aumentado a medida que los diagnósticos de este trastorno neurodesarrollo se han vuelto más frecuentes.

Durante décadas, se pensó que los medicamentos estimulantes funcionaban al influir directamente en las regiones del cerebro responsables de la atención. Sin embargo, una nueva investigación de la Washington University School of Medicine en St. Louis cuestiona esta explicación. El estudio, liderado por el Dr. Benjamin Kay y el Dr. Nico U. Dosenbach, sugiere que estos medicamentos afectan principalmente a los sistemas cerebrales involucrados en la recompensa y la vigilia, en lugar de las redes tradicionalmente asociadas con la atención.

Publicado el 24 de diciembre en la revista Cell, el estudio indica que los estimulantes pueden mejorar el rendimiento al hacer que las personas con TDAH se sientan más alertas e interesadas en lo que están haciendo. En lugar de agudizar directamente la atención, los medicamentos parecen aumentar el compromiso con las tareas. Los investigadores también observaron patrones de actividad cerebral que se asemejaban a los efectos de una buena noche de sueño, contrarrestando los cambios típicos asociados con la privación del sueño.

"Como neurólogo infantil, prescribo muchos estimulantes y siempre me enseñaron que facilitan los sistemas de atención para dar a las personas más control voluntario sobre lo que prestan atención", comentó Kay, quien trata pacientes en el St. Louis Children's Hospital. "Pero hemos demostrado que no es así. Más bien, la mejora que observamos en la atención es un efecto secundario de que un niño esté más alerta y encuentre una tarea más gratificante, lo que naturalmente les ayuda a prestar más atención a ella."

Kay enfatizó la necesidad de considerar la calidad del sueño junto con la medicación cuando se evalúa a los niños para el TDAH.

Imágenes cerebrales revelan patrones inesperados

Para examinar cómo los estimulantes afectan el cerebro, los investigadores analizaron datos de resonancia magnética funcional en estado de reposo (fMRI) de 5,795 niños de entre 8 y 11 años que participaron en el Adolescent Brain Cognitive Development (ABCD) Study. Esta investigación a largo plazo sigue el desarrollo cerebral de más de 11,000 niños en Estados Unidos, incluyendo un sitio en WashU Medicine.

El equipo comparó la conectividad cerebral en niños que tomaron estimulantes el día de su escaneo con aquellos que no lo hicieron. Los niños que habían tomado estimulantes mostraron una actividad más fuerte en las regiones cerebrales asociadas con la excitación y la vigilia, así como en áreas involucradas en predecir cuán gratificante podría ser una actividad. En contraste, los escaneos no mostraron aumentos notables en las regiones clásicamente vinculadas a la atención.

Experimento en adultos confirma los hallazgos

Los investigadores probaron sus resultados en un estudio más pequeño que involucró a cinco adultos sanos sin TDAH que no tomaban normalmente medicamentos estimulantes. Cada participante se sometió a escaneos de fMRI en estado de reposo antes y después de tomar una dosis de estimulante. Esto permitió al equipo rastrear con precisión los cambios en la conectividad cerebral. Nuevamente, los medicamentos activaron redes de recompensa y excitación en lugar de redes de atención.

"Esencialmente, encontramos que los estimulantes pre-recompensan nuestros cerebros y nos permiten seguir trabajando en cosas que normalmente no captarían nuestro interés, como nuestra clase menos favorita en la escuela, por ejemplo", explicó Dosenbach. Aclaró que en lugar de activar directamente los centros de atención, los estimulantes hacen que las tareas que suelen ser difíciles de concentrarse se sientan más gratificantes. Ese aumento en la sensación de recompensa puede ayudar a los niños a mantenerse enfocados tanto en actividades desafiantes como repetitivas.

"Estos resultados también proporcionan una posible explicación de cómo los estimulantes tratan la hiperactividad, que anteriormente parecía paradójico", agregó Dosenbach. "Cualquier cosa en la que los niños no puedan concentrarse, esas tareas que los hacen inquietos, son tareas que encuentran poco gratificantes. Con un estimulante, pueden quedarse quietos mejor porque no se levantan para buscar algo mejor que hacer."

Tratamiento del TDAH, sueño y rendimiento

Dentro del estudio ABCD, los niños con TDAH que tomaban medicamentos estimulantes tenían mejores calificaciones escolares, según informes de los padres, y se desempeñaban mejor en pruebas cognitivas que los niños con TDAH que no tomaban estimulantes. Las mayores mejoras se observaron en niños con síntomas de TDAH más severos.

Sin embargo, los beneficios no se observaron en todos los niños. Entre los participantes que dormían menos de las nueve horas recomendadas por noche, aquellos que tomaron estimulantes obtuvieron mejores calificaciones que los niños privados de sueño que no tomaron la medicación. En contraste, los estimulantes no se vincularon a un mejor rendimiento en niños neurotípicos que estaban durmiendo lo suficiente. (No está claro por qué estos niños estaban tomando medicamentos estimulantes). En general, el vínculo entre los estimulantes y el rendimiento cognitivo mejorado parecía aparecer solo en niños con TDAH o en aquellos que no estaban durmiendo lo suficiente.

"Vimos que si un participante no dormía lo suficiente, pero tomaba un estimulante, la firma cerebral de la falta de sueño se borraba, así como los decrementos conductuales y cognitivos asociados", dijo Dosenbach.

Riesgos potenciales de enmascarar la privación del sueño

Los investigadores advirtieron que un mejor rendimiento a pesar de la falta de sueño puede tener consecuencias a largo plazo.

"No dormir lo suficiente siempre es perjudicial, y es especialmente malo para los niños", dijo Kay. Señaló que los niños que están demasiado cansados pueden mostrar síntomas que se asemejan al TDAH, incluyendo dificultad para prestar atención en clase o calificaciones en declive. En algunos casos, esto podría llevar a un diagnóstico erróneo cuando la privación del sueño es el problema subyacente. Los medicamentos estimulantes pueden parecer ayudar al imitar algunos efectos de un sueño adecuado, mientras que aún exponen a los niños a los daños a largo plazo de la pérdida crónica de sueño. Kay instó a los clínicos a considerar la privación del sueño durante las evaluaciones de TDAH y a explorar formas de mejorar el sueño.

Preguntas que quedan

Dosenbach y Kay afirmaron que sus hallazgos destacan la necesidad de más investigación sobre los efectos a largo plazo del uso de estimulantes en el cerebro. Notaron que los estimulantes podrían tener un papel restaurador al activar el sistema de eliminación de desechos del cerebro durante la vigilia. Al mismo tiempo, los medicamentos podrían potencialmente causar daños duraderos si se utilizan para compensar déficits de sueño continuos.

Este trabajo fue apoyado por subvenciones del NIH y otras instituciones. Los autores del estudio son Benjamin P. Kay, Muriah D. Wheelock, Joshua S. Siegel, Ryan V. Raut, Roselyne J. Chauvin, Athanasia Metoki, Aishwarya Rajesh, Andrew Eck, Jim Pollaro, Anxu Wang, Vahdeta Suljic, Babatunde Adeyemo, Noah J. Baden, Kristen M. Scheidter, Julia S. Monk, Forrest I. Whiting, Nadeshka Ramirez-Perez, Samuel R. Krimmel, Russell T. Shinohara, Brenden Tervo-Clemmens, Robert J.M. Hermosillo, Steven M. Nelson, Timothy J. Hendrickson, Thomas Madison, Lucille A. Moore, Óscar Miranda-Domínguez, Anita Randolph, Eric Feczko, Jarod L. Roland, Ginger E. Nicol, Timothy O. Laumann, Scott Marek, Evan M. Gordon, Marcus E. Raichle, Deanna M. Barch, Damien A. Fair, y Nico U.F. Dosenbach. El artículo fue publicado en Cell el 24 de diciembre de 2025.