Los emulsificantes en alimentos podrían afectar la salud infantil a largo plazo

Investigadores del Institut Pasteur y Inserm descubrieron que el consumo de emulsificantes alimentarios por parte de madres ratonas afectó negativamente el microbioma intestinal de sus crías desde las primeras semanas de vida. Estos cambios en la microbiota se vincularon con un mayor riesgo de desarrollar enfermedades inflamatorias crónicas y obesidad en la adultez. Los hallazgos sugieren que los aditivos alimentarios pueden tener efectos ocultos y duraderos que trascienden a quienes los consumen directamente.

Los emulsificantes son aditivos ampliamente utilizados en alimentos procesados para mejorar la textura y prolongar la vida útil. Se encuentran comúnmente en productos como lácteos, productos horneados, helados y algunas fórmulas infantiles en polvo. A pesar de su uso generalizado, se conoce poco sobre cómo estos compuestos afectan la salud humana, especialmente su impacto en el microbioma intestinal.

Cómo se realizó el estudio

El estudio, liderado por Benoit Chassaing, director de investigación de Inserm y jefe del laboratorio de Interacciones Microbioma-Hospedador en el Institut Pasteur, administró a ratonas hembras dos emulsificantes comunes: carboximetilcelulosa (E466) y polisorbato 80 (E433), comenzando diez semanas antes del embarazo y continuando durante la gestación y la lactancia. Posteriormente, se examinó el microbioma intestinal de las crías, que nunca habían consumido directamente estos emulsificantes.

Los resultados mostraron que las crías experimentaron cambios notables en su microbiota intestinal en las primeras semanas de vida, un período crucial ya que las madres transmiten parte de su microbiota a sus crías a través del contacto cercano.

Comunicación alterada entre el intestino y el sistema inmune

La microbiota alterada incluía niveles más altos de bacterias flageladas, que son conocidas por activar el sistema inmune y promover la inflamación. Además, se observó que más bacterias entraban en contacto cercano con el revestimiento intestinal. Este proceso, denominado "invasión bacteriana", provocó que ciertos caminos intestinales se cerraran antes de lo normal. Estos caminos normalmente permiten que pequeños fragmentos bacterianos crucen el revestimiento intestinal para que el sistema inmune pueda reconocerlos y aprender a tolerar la microbiota del cuerpo.

Cuando estos caminos se cerraron demasiado pronto en las crías de madres expuestas a emulsificantes, se interrumpió la comunicación entre la microbiota intestinal y el sistema inmune. A medida que los animales alcanzaron la adultez, esta interrupción llevó a una respuesta inmune hiperactiva y a una inflamación crónica, aumentando significativamente el riesgo de enfermedades inflamatorias intestinales y obesidad. El estudio relacionó los cambios en la microbiota en la primera infancia de los ratones, incluso sin consumo directo de emulsificantes, con una mayor probabilidad de desarrollar estas condiciones crónicas más adelante.

Implicaciones para la salud humana

"Es crucial que desarrollemos una mejor comprensión de cómo lo que comemos puede influir en la salud de las futuras generaciones. Estos hallazgos destacan la importancia de regular el uso de aditivos alimentarios, especialmente en fórmulas infantiles en polvo, que a menudo contienen tales aditivos y se consumen en un momento crítico para el establecimiento de la microbiota. Queremos continuar esta investigación con ensayos clínicos para estudiar la transmisión de microbiota de madre a infante, tanto en casos de nutrición materna con o sin aditivos alimentarios como en casos de infantes expuestos directamente a estas sustancias en fórmulas infantiles", comentó Benoit Chassaing, autor principal del estudio.

Este trabajo fue financiado por una Starting Grant y una Consolidator Grant del Consejo Europeo de Investigación (ERC).