Los hallazgos sobre entierros medievales desafían mitos sobre enfermedades

En la Dinamarca medieval, el lugar de entierro a menudo reflejaba la riqueza y el estatus de una persona. Los cristianos podían pagar por tumbas más prestigiosas, y cuanto más cerca se encontrara una tumba de la iglesia, más costosa era. Investigadores utilizaron este sistema de ubicación de entierros para explorar si la enfermedad afectaba el estatus social después de la muerte. Se centraron en personas que padecían lepra, una enfermedad históricamente vinculada al estigma y a ideas de pecado, así como en aquellos con tuberculosis.

Los resultados fueron inesperados. En lugar de ser relegados a lugares de entierro menos deseables, los individuos con estas enfermedades a menudo fueron enterrados en las mismas ubicaciones prominentes que los demás. "Cuando comenzamos este trabajo, inmediatamente recordé la película Monty Python y el Santo Grial, específicamente la escena con el carro de la peste", comentó Dr. Saige Kelmelis de la Universidad de Dakota del Sur, autor principal del artículo en Frontiers in Environmental Archaeology. "Creo que esta imagen refleja nuestras ideas sobre cómo las personas en el pasado --y en algunos casos hoy-- responden a enfermedades debilitantes. Sin embargo, nuestro estudio revela que las comunidades medievales eran variables en sus respuestas y en su composición. En varias comunidades, aquellos que estaban enfermos fueron enterrados junto a sus vecinos y recibieron el mismo tratamiento que cualquier otra persona".

Estudio de esqueletos medievales y enfermedades

Para investigar, Kelmelis trabajó con Vicki Kristensen y Dr. Dorthe Pedersen de la Universidad del Sur de Dinamarca. El equipo examinó 939 esqueletos de adultos de cinco cementerios medievales en Dinamarca. Tres de los sitios de entierro estaban ubicados en ciudades, mientras que dos estaban en áreas rurales, lo que permitió a los investigadores comparar posibles diferencias entre poblaciones urbanas y rurales.

Las ciudades tendían a tener una mayor densidad poblacional, lo que podía aumentar la propagación de enfermedades como la lepra y la tuberculosis. Las condiciones asociadas a menudo con las ciudades medievales también hacían a las personas más vulnerables a enfermedades.

Aún así, las dos enfermedades afectaban a las personas de diferentes maneras. La lepra a menudo causaba lesiones faciales visibles que hacían que los enfermos se destacaran, mientras que la tuberculosis generalmente producía síntomas menos obvios.

"La tuberculosis es una de esas infecciones crónicas con las que las personas pueden vivir durante mucho tiempo sin síntomas", explicó Kelmelis. "Además, la tuberculosis no es tan visiblemente discapacitante como la lepra, y en una época en que se desconocía la causa de la infección y la ruta de transmisión, es probable que los pacientes de tuberculosis no fueran recibidos con el mismo estigma que los pacientes de lepra más evidentes. Quizás la gente medieval estaba tan ocupada lidiando con una enfermedad que la otra era solo la cereza del sundae de enfermedades".

Identificación de enfermedades en esqueletos

El equipo de investigación determinó si cada esqueleto mostraba signos de enfermedad y también estimó cuánto había vivido cada persona. La lepra puede dejar trazas claras en los huesos, incluidos daños faciales y deterioro de las manos y pies causados por infecciones secundarias. La tuberculosis tiende a afectar las articulaciones y los huesos cerca de los pulmones.

A continuación, los científicos crearon mapas detallados de cada cementerio. Buscaron límites o características que pudieran señalar diferencias en el estatus, incluidos entierros ubicados dentro de edificios religiosos. Cada esqueleto se colocó en estos mapas para que el equipo pudiera comparar las ubicaciones de entierro entre áreas de mayor y menor estatus.

"Hay documentación de individuos que podían pagar una tarifa para tener un lugar de entierro más privilegiado", explicó Kelmelis. "En vida, estas personas --benefactores, caballeros y clérigos-- también pudieron utilizar su riqueza para asegurar una proximidad más cercana a la divinidad, como tener un banco más cerca del frente de la iglesia".

Estatuto de entierro medieval y enfermedad

En general, los investigadores no encontraron un vínculo consistente entre enfermedad y estatus de entierro. Solo un lugar, el cementerio urbano de Ribe, mostró un patrón relacionado con la salud. En este sitio, aproximadamente un tercio de los individuos enterrados en áreas de menor estatus tenían tuberculosis, en comparación con el 12% de aquellos enterrados en el monasterio o la iglesia.

Debido a que las personas con lepra o tuberculosis aún aparecieron en áreas de entierro prestigiosas, los investigadores creen que esta diferencia probablemente refleja niveles variables de exposición a la tuberculosis en lugar de estigma social.

La tuberculosis era común en los cinco cementerios. El sitio de entierro urbano en Drotten se destacó en particular. Casi la mitad de las tumbas allí estaban ubicadas en áreas de mayor estatus, y el 51% de los esqueletos mostraron evidencia de tuberculosis.

Los investigadores sugieren que los individuos más adinerados pueden haber tenido mejores condiciones de vida, lo que podría haber ayudado a que sobrevivieran a la tuberculosis durante más tiempo. Vivir con la enfermedad durante más tiempo aumentaría las posibilidades de que la infección dejara marcas visibles en sus huesos.

Repensando las actitudes medievales hacia la enfermedad

En conjunto, los hallazgos desafían la imagen popular de que las sociedades medievales rechazaban automáticamente a las personas con enfermedades visibles. En muchos casos, individuos con enfermedades graves parecen haber sido enterrados junto a sus vecinos sin una discriminación obvia.

Los investigadores señalan que se necesitarán más excavaciones para construir una imagen más completa de las prácticas de entierro en algunos cementerios. También apuntan que sus estrictos estándares diagnósticos pueden haber pasado por alto algunas infecciones.

"Los individuos pueden haber estado portando la bacteria pero murieron antes de que pudiera aparecer en el esqueleto", advirtió Kelmelis. "A menos que podamos incluir métodos genómicos, puede que no sepamos la extensión completa de cómo estas enfermedades afectaron a las comunidades del pasado".