La cabra irlandesa antigua sobrevive tras 3.000 años de historia

Un nuevo estudio científico reveló que la cabra irlandesa antigua posee un vínculo genético con ejemplares que habitaron Irlanda hace aproximadamente 3.000 años, durante la Edad del Bronce. Este hallazgo sugiere que esta rara raza nativa representa una línea irlandesa ininterrumpida que se remonta milenios.

La investigación fue liderada por University College Dublin en colaboración con Queen's University Belfast y otros investigadores internacionales. Publicado en el Journal of Archaeological Science, este estudio biomolecular y arqueológico ofrece una nueva perspectiva sobre la historia agrícola de Irlanda y refuerza la necesidad de conservar la cabra irlandesa antigua como un vínculo vivo con las comunidades agrícolas tempranas.

Restos de cabras más antiguos encontrados en Irlanda

Los científicos examinaron huesos de cabra recuperados de Haughey's Fort en el condado de Armagh, un fortín que data de aproximadamente 1100-900 a.C., así como restos del pueblo medieval de Carrickfergus en el condado de Antrim.

Mediante datación por radiocarbono y pruebas genéticas y proteómicas, el equipo confirmó que los ejemplares de la Edad del Bronce son los restos de cabra más antiguos identificados hasta la fecha en Irlanda.

Al comparar los genomas de estos animales antiguos con razas modernas, encontraron que el vínculo genético más cercano correspondía a la críticamente amenazada cabra irlandesa antigua que aún sobrevive hoy en día. "La combinación de genética, proteómica y ciencia arqueológica nos ha permitido vislumbrar nuestros animales de hace cientos y miles de años, y cómo sus descendientes probablemente aún viven con nosotros, como parte de nuestro patrimonio biocultural", afirmó el profesor asistente Kevin Daly, de la Escuela de Agricultura y Ciencia de los Alimentos.

Folclore, agricultura y la cabra irlandesa salvaje

Históricamente conocida como 'an Gabhar Fiáin', la cabra irlandesa antigua ocupa un lugar único en el folclore irlandés. Hoy en día, persiste en pequeñas manadas salvajes (ferales). Durante generaciones, ha simbolizado la resiliencia y la vida rural, siendo valorada por su resistencia, capacidad para pastar en tierras marginales y leche densa en nutrientes que apoyaba a los pequeños agricultores.

Si bien el ganado bovino domina las tradiciones mitológicas de Irlanda, las cabras suelen aparecer en costumbres locales, nombres de lugares y prácticas estacionales. Uno de los vínculos culturales más conocidos es el Puck Fair en Killorglin, condado de Kerry, considerado uno de los festivales más antiguos de Irlanda.

Cada agosto, la tradición sostiene que una cabra es capturada de las montañas y coronada como "Rey Puck", presidiendo durante tres días de festividades. Aunque los historiadores aún debaten cómo comenzó la celebración, el festival refleja los profundos lazos de la cabra con el paisaje y la identidad comunitaria de Irlanda.

"A pesar de miles de años, cambios en las prácticas agrícolas y un reciente declive, estas cabras han mantenido una notable conexión genética con sus ancestros y con el pasado agrícola de la isla", comentó Dr. Jolijn Erven, coautora del estudio.

La profesora Eileen Murphy, coautora de Queen's University Belfast, explicó que las cabras a menudo están subrepresentadas en la investigación arqueológica porque sus huesos son difíciles de distinguir de los restos de ovejas. "Las cabras tienden a ser pasadas por alto en comparación con las ovejas en el registro arqueológico porque es notoriamente difícil distinguir entre sus huesos. Existe la suposición de que las ovejas habrían sido más importantes que las cabras en el pasado, pero las fuentes históricas sugieren que se podrían haber mantenido rebaños de cabras para abastecer un comercio de pieles desde puertos como Carrickfergus", dijo.

Huella proteica y análisis genético

Para asegurarse de que estaban estudiando restos de cabra, los investigadores utilizaron primero la huella proteica (ZooMS), que identifica especies al analizar pequeñas trazas de colágeno preservado. Luego extrajeron y secuenciaron ADN antiguo, comparando el material genético de cabras de la Edad del Bronce y medieval con cientos de razas modernas de todo el mundo.

Los resultados mostraron que tanto las cabras prehistóricas como las medievales están más estrechamente relacionadas con la actual cabra irlandesa antigua. Esto señala una notable continuidad de las poblaciones de cabras en la isla durante más de tres mil años.

El embotellamiento genético moderno genera preocupaciones

La investigación también destacó cambios más recientes en la diversidad genética de la raza. Las cabras medievales mostraron un rango más amplio de variación genética, mientras que las cabras irlandesas antiguas modernas presentan claros signos de endogamia. Los científicos relacionan este patrón con un agudo descenso poblacional en las últimas décadas.

Esto sugiere que el actual embotellamiento genético es un desarrollo reciente y no una característica de larga data de las poblaciones de cabras irlandesas.

"Esta investigación es un gran hito para la cabra irlandesa antigua y proporciona una poderosa validación científica de lo que las comunidades locales y los conservacionistas han creído durante mucho tiempo: que la cabra irlandesa antigua representa una pieza viva de nuestro antiguo patrimonio. También subraya la urgencia de proteger esta raza críticamente amenazada, que lleva dentro de sí un registro genético vivo del antiguo pasado de Irlanda", afirmó Sinead Keane, de la Old Irish Goat Society.

"Los avances en análisis biomoleculares y genéticos son muy emocionantes y ahora han abierto una nueva oportunidad para revisar los registros arqueológicos y arqueogenéticos de Irlanda, que pueden en el tiempo revelar que la historia temprana de las cabras en Irlanda es aún más rica de lo que actualmente se comprende".

La coautora del estudio, Dr. Judith Findlater, de Queen's University Belfast, falleció antes de la publicación del estudio. Partes de la investigación se llevaron a cabo como parte de su trabajo de doctorado sobre Carrickfergus medieval.