Las aves de los bosques de Hawái propagan malaria aviar de forma alarmante

Un reciente estudio liderado por investigadores de la Universidad de Hawái en Manoa reveló que casi todas las especies de aves de los bosques de Hawái son capaces de transmitir malaria aviar, lo que explica la presencia constante de esta enfermedad en las islas. La investigación, publicada el 10 de febrero en Nature Communications, detectó el parásito en 63 de 64 ubicaciones analizadas en el estado, lo que indica que tanto los honeycreepers nativos como las aves introducidas pueden propagar la infección a los mosquitos, incluso cuando portan cantidades mínimas del parásito.

La malaria aviar, causada por el parásito Plasmodium relictum, ha contribuido a la drástica disminución y extinción de las aves nativas en Hawái. Según Christa M. Seidl, coordinadora de investigación y control de mosquitos del Maui Forest Bird Recovery Project, "la malaria aviar ha causado un daño devastador a las aves nativas de Hawái, y este estudio muestra por qué ha sido tan difícil contener la enfermedad". La capacidad de muchas especies de aves para mantener la transmisión de la malaria complica las estrategias de conservación.

La malaria aviar afecta los glóbulos rojos, lo que puede llevar a anemia, falla orgánica y, en algunas especies, a la muerte. Por ejemplo, se estima que el i?iwi, conocido como el honeycreeper escarlata, tiene una tasa de mortalidad del 90% si se infecta. El ?akikiki, una especie nativa de Kaua?i, ya se considera extinta en su hábitat natural, en gran parte debido a esta enfermedad.

El estudio también destacó que muchas aves, tanto nativas como introducidas, tienen la capacidad de infectar a los mosquitos, que son los principales vectores de la enfermedad. Esto significa que una amplia variedad de comunidades de aves puede mantener la transmisión continua de la malaria. Seidl explicó: "A menudo pensamos primero en las aves cuando hablamos de malaria aviar, pero el parásito necesita mosquitos para reproducirse, y nuestro trabajo destaca cuán eficaz se ha vuelto en infectarlos a través de muchas aves diferentes".

Los investigadores examinaron muestras de sangre de más de 4,000 aves en Kaua?i, O?ahu, Maui y Hawái y encontraron que las aves pueden llevar infecciones crónicas durante meses o incluso años. Durante este tiempo, aunque parezcan levemente infectadas, siguen siendo capaces de transmitir el parásito a los mosquitos. Se estima que esta etapa de infección de larga duración representa la mayoría de las transmisiones a nivel estatal.

El cambio climático ha reducido los refugios seguros para las aves nativas, ya que el aumento de las temperaturas permite que los mosquitos y la malaria aviar se expandan a áreas de mayor elevación que antes eran refugios para estas aves vulnerables. El Maui Forest Bird Recovery Project forma parte de la colaboración Birds, Not Mosquitoes, que incluye académicos, entidades estatales, federales, organizaciones sin fines de lucro y socios de la industria, trabajando juntos para avanzar en el control de mosquitos en apoyo a la conservación de las aves hawaianas.