Los efectos negativos de las máquinas de sonido en el sueño

El uso de máquinas de sonido, como el ruido rosa, podría no ser tan beneficioso para el sueño como se pensaba. Según un estudio realizado por investigadores de la Universidad de Pensilvania, el ruido rosa, a menudo utilizado para ayudar a conciliar el sueño, podría interferir con las etapas más restaurativas del descanso. Publicado en la revista Sleep, el estudio reveló que el ruido rosa redujo el sueño REM y afectó la recuperación general del sueño. En contraste, el uso de tapones para los oídos demostró ser mucho más efectivo para proteger el sueño de ruidos externos como el tráfico.

Estos hallazgos ponen en duda la creciente popularidad de las máquinas de sonido y las aplicaciones de sueño que dependen de ruidos de fondo continuos para promover el descanso. El autor principal del estudio, Mathias Basner, MD, PhD, profesor de Sueño y Cronobiología en Psiquiatría, comentó: "El sueño REM es crucial para la consolidación de la memoria, la regulación emocional y el desarrollo cerebral, por lo que nuestros hallazgos sugieren que reproducir ruido rosa y otros tipos de ruido de banda ancha durante el sueño podría ser perjudicial, especialmente para los niños cuyas mentes aún se están desarrollando y que pasan mucho más tiempo en sueño REM que los adultos".

Cómo se realizó el estudio

El equipo de investigación monitoreó a 25 adultos sanos, con edades entre 21 y 41 años, en un laboratorio de sueño controlado. Los participantes tuvieron oportunidades de dormir durante ocho horas durante siete noches consecutivas. Ninguno reportó tener trastornos del sueño o utilizaba sonidos para ayudarse a dormir regularmente.

Durante el estudio, los participantes durmieron bajo varias condiciones, que incluyeron exposición a ruido de aeronaves, ruido rosa solo, una combinación de ruido de aeronaves y ruido rosa, y ruido de aeronaves mientras usaban tapones para los oídos. Cada mañana, completaron pruebas cognitivas y cuestionarios diseñados para evaluar la calidad del sueño, la alerta y otros efectos relacionados con la salud.

Importancia del sueño profundo y REM

Durante una noche típica, el cerebro pasa repetidamente por el sueño profundo y el sueño REM. El sueño profundo desempeña un papel clave en la recuperación física, el procesamiento de la memoria y la eliminación de productos de desecho del cerebro. El sueño REM, a menudo denominado sueño de los sueños, apoya la regulación emocional, el desarrollo de habilidades motoras y el crecimiento cerebral.

Juntas, estas etapas del sueño trabajan en equilibrio para asegurar que las personas se despierten sintiéndose renovadas y mentalmente preparadas para el día siguiente.

Qué es el ruido rosa

El ruido rosa pertenece a una categoría conocida como ruido de banda ancha. Es un sonido continuo que abarca un amplio rango de frecuencias y tiene una calidad estática constante. El ruido de banda ancha también incluye el ruido blanco y otras variaciones como el ruido marrón y azul. Cada tipo de ruido distribuye la energía del sonido de manera diferente a través del espectro audible, lo que afecta su tono. Muchos sonidos naturales, como la lluvia y las olas del océano, caen en esta categoría. Dispositivos comunes del hogar, como ventiladores y sistemas de aire acondicionado, también producen ruido de banda ancha.

Hallazgos clave del estudio

En comparación con las noches sin ruido, la exposición al ruido de aeronaves llevó a una pérdida promedio de aproximadamente 23 minutos por noche de sueño "N3", que es la etapa de sueño más profundo. Usar tapones para los oídos previno en gran medida esta reducción del sueño profundo.

El ruido rosa por sí solo, reproducido a 50 decibelios (a menudo comparado con el sonido de una "lluvia moderada"), estuvo relacionado con una reducción de casi 19 minutos en el sueño REM. Cuando se combinó el ruido rosa con el ruido de aeronaves, los efectos fueron más pronunciados. Tanto el sueño profundo como el sueño REM fueron significativamente más cortos, y los participantes pasaron 15 minutos adicionales despiertos durante la noche. Este aumento en la vigilia no se observó cuando los participantes estaban expuestos solo al ruido de aeronaves o solo al ruido rosa.

Los participantes también informaron que su sueño se sentía más ligero, se despertaron con más frecuencia y la calidad general del sueño disminuyó cuando estuvieron expuestos al ruido de aeronaves o al ruido rosa. Estos efectos negativos fueron en gran medida ausentes cuando se utilizaron tapones para los oídos.

Implicaciones para millones de personas que duermen

Los investigadores afirmaron que los resultados respaldan la efectividad de los tapones para los oídos, que son utilizados por hasta el 16 por ciento de los estadounidenses para ayudarles a dormir. Al mismo tiempo, los hallazgos destacan la necesidad de investigar más a fondo los efectos en la salud a largo plazo del ruido rosa y otros ruidos de banda ancha comercializados como ayudas para el sueño.

Millones de personas dependen del ruido de fondo continuo cada noche. El ruido blanco y los pódcast ambientales por sí solos representan tres millones de horas de escucha diaria en Spotify, y los cinco videos más populares en YouTube asociados con el término "ruido blanco" han acumulado más de 700 millones de vistas. A pesar de este uso generalizado, los estudios que examinan cómo el ruido de banda ancha afecta el sueño siguen siendo limitados y a menudo inconclusos, según una revisión reciente realizada por Basner y sus colegas.

El sueño REM interrumpido se observa comúnmente en condiciones como la depresión, la ansiedad y la enfermedad de Parkinson. Basner también señaló que los niños pasan significativamente más tiempo en sueño REM que los adultos, lo que puede hacer que sean especialmente sensibles a su interrupción. Sin embargo, muchos padres colocan máquinas de sonido cerca de las camas de recién nacidos y niños pequeños en un esfuerzo por ayudarlos a dormir y permanecer dormidos.

"En general, nuestros resultados advierten contra el uso de ruido de banda ancha, especialmente para recién nacidos y niños pequeños, e indican que necesitamos más investigación en poblaciones vulnerables, sobre el uso a largo plazo, sobre los diferentes colores de ruido de banda ancha y sobre los niveles seguros de ruido de banda ancha en relación con el sueño", concluyó Basner.

Financiamiento y divulgación

Este estudio fue financiado por la Oficina de Medio Ambiente y Energía de la Administración Federal de Aviación de EE. UU. a través de ASCENT, el Centro de Excelencia de la FAA para Combustibles Alternativos de Jet y el Medio Ambiente, proyecto 86 a través del Número de Premio de la FAA 13-C-AJFE-UPENN bajo la supervisión de Susumu Shirayama. Cualquier opinión, hallazgo, conclusión o recomendación expresada en este material es de los investigadores y no refleja necesariamente las opiniones de la FAA.