Los conservantes alimentarios comunes aumentan el riesgo de diabetes tipo 2

Un nuevo estudio sugiere que las personas que consumen mayores cantidades de conservantes alimentarios enfrentan un mayor riesgo de desarrollar diabetes tipo 2. Los conservantes son aditivos comúnmente añadidos a alimentos y bebidas procesadas para extender su vida útil. La investigación fue realizada por científicos de INSERM, INRAE, Universidad Sorbonne París Nord, Universidad París Cité y Cnam como parte del equipo de investigación en epidemiología nutricional (CRESS-EREN). Los hallazgos se basaron en datos de salud y dieta de más de 100,000 adultos inscritos en la cohorte NutriNet-Santé y fueron publicados en la revista Nature Communications.

Los conservantes son parte de una categoría más amplia de aditivos alimentarios y se utilizan ampliamente en el suministro alimentario global. Su presencia es extensa. En 2024, la base de datos mundial Open Food Facts listó alrededor de tres millones y medio de productos alimenticios y bebidas, de los cuales más de 700,000 contenían al menos un conservante.

Dos tipos principales de aditivos conservantes

En su análisis, los investigadores de INSERM dividieron los aditivos conservantes en dos grupos principales. El primer grupo incluye conservantes no antioxidantes, que ralentizan el deterioro al limitar el crecimiento microbiano o al frenar reacciones químicas en los alimentos. El segundo grupo consiste en aditivos antioxidantes, que ayudan a preservar los alimentos al reducir o controlar la exposición al oxígeno en el empaque.

En las etiquetas de ingredientes, estos aditivos suelen aparecer bajo códigos europeos entre E200 y E299 (para conservantes en sentido estricto) y entre E300 y E399 (para aditivos antioxidantes).

Motivación de la investigación sobre conservantes

Investigaciones experimentales anteriores han planteado preocupaciones de que algunos conservantes pueden dañar células o ADN e interferir con procesos metabólicos normales. Sin embargo, hasta ahora, la evidencia directa que vincula la ingesta de conservantes con la diabetes tipo 2 en grandes poblaciones humanas ha sido limitada.

Para comprender mejor esta posible conexión, un equipo de investigación liderado por Mathilde Touvier, directora de investigación de INSERM, examinó la exposición a largo plazo a conservantes alimentarios y la incidencia de diabetes tipo 2 utilizando datos detallados del estudio NutriNet-Santé.

Seguimiento de la dieta y la salud durante más de una década

El estudio siguió a más de 100,000 adultos franceses entre 2009 y 2023. Los participantes proporcionaron regularmente información sobre su historial médico, antecedentes sociodemográficos, actividad física, hábitos de vida y salud general.

También enviaron registros detallados de alimentos que cubrían múltiples períodos de 24 horas. Estos registros incluían los nombres y marcas de productos alimenticios industriales que consumieron. Los investigadores cruzaron esta información con varias bases de datos (Open Food Facts, Oqali, EFSA) y combinaron los datos con mediciones de aditivos en alimentos y bebidas. Esto permitió al equipo estimar la exposición a largo plazo de cada participante a conservantes.

Medición del consumo de conservantes

A través de todos los registros de alimentos, los investigadores identificaron un total de 58 aditivos relacionados con conservantes. Esto incluyó 33 conservantes en sentido estricto y 27 aditivos antioxidantes. De este grupo, se analizaron individualmente 17 conservantes porque fueron consumidos por al menos el 10% de los participantes del estudio.

El análisis tuvo en cuenta muchos factores que podrían influir en el riesgo de diabetes, incluyendo edad, sexo, educación, consumo de tabaco, uso de alcohol y calidad general de la dieta (calorías, azúcar, sal, grasas saturadas, fibra, etc.).

Casos de diabetes y aumento del riesgo

Durante el período del estudio, se identificaron 1,131 casos de diabetes tipo 2 entre los 108,723 participantes.

En comparación con las personas que consumieron los niveles más bajos de conservantes, aquellos con una ingesta más alta mostraron un riesgo notablemente mayor de desarrollar diabetes tipo 2. El consumo general de conservantes se vinculó a un aumento del 47% en el riesgo. Los conservantes no antioxidantes se asociaron con un aumento del 49%, mientras que los aditivos antioxidantes se vincularon a un riesgo 40% mayor.

Conservantes específicos asociados con el riesgo

Entre los 17 conservantes examinados individualmente, una mayor ingesta de 12 se asoció con un aumento del riesgo de diabetes tipo 2. Estos incluyeron conservantes no antioxidantes ampliamente utilizados como el sorbato de potasio (E202), metabisulfito de potasio (E224), nitrito de sodio (E250), ácido acético (E260), acetatos de sodio (E262) y propionato de calcio (E282), así como aditivos antioxidantes como el ascorbato de sodio (E301), alfa-tocoferol (E307), eritrobato de sodio (E316), ácido cítrico (E330), ácido fosfórico (E338) y extractos de romero (E392).

Lo que dicen los investigadores

"Este es el primer estudio en el mundo sobre los vínculos entre los aditivos conservantes y la incidencia de diabetes tipo 2. Aunque los resultados necesitan ser confirmados, son consistentes con datos experimentales que sugieren los efectos nocivos de varios de estos compuestos", explicó Mathilde Touvier, directora de investigación de INSERM y coordinadora de este trabajo.

"Más ampliamente, estos nuevos datos se suman a otros que favorecen una reevaluación de las regulaciones que rigen el uso general de aditivos alimentarios por parte de la industria alimentaria para mejorar la protección del consumidor", agregó Anaïs Hasenböhler, estudiante de doctorado en EREN que realizó estos estudios.

"Este trabajo justifica nuevamente las recomendaciones realizadas por el Programa Nacional de Nutrición y Salud a los consumidores para favorecer alimentos frescos y mínimamente procesados y limitar los aditivos innecesarios tanto como sea posible", concluyó Mathilde Touvier.

Este trabajo fue financiado por el Consejo Europeo de Investigación (ERC ADDITIVES), el Instituto Nacional del Cáncer y el Ministerio de Salud de Francia.