Los alimentos ultraprocesados afectan la atención incluso en dietas saludables

Un reciente estudio realizado por investigadores de Monash University, la Universidad de São Paulo y Deakin University, analizó datos dietéticos y cognitivos de más de 2,100 adultos australianos de mediana edad y mayores, quienes no presentaban demencia. Los hallazgos fueron publicados en la revista Alzheimer's & Dementia: Diagnosis, Assessment & Disease Monitoring, de la Asociación de Alzheimer.

Relación entre alimentos ultraprocesados y atención

El estudio demostró que incluso un aumento modesto en el consumo de alimentos ultraprocesados se asoció con una disminución medible en la atención y la velocidad de procesamiento mental. La autora principal, Dr. Barbara Cardoso, del Departamento de Nutrición, Dietética y Alimentación de Monash University, indicó que los resultados contribuyen a la creciente evidencia que relaciona los alimentos altamente procesados con una peor salud cerebral.

"Para poner nuestros hallazgos en perspectiva, un aumento del 10 por ciento en los alimentos ultraprocesados es aproximadamente equivalente a añadir un paquete estándar de papas fritas a la dieta diaria", comentó Dr. Cardoso. "Por cada 10 por ciento de aumento en el consumo de alimentos ultraprocesados, observamos una caída distintiva y medible en la capacidad de una persona para concentrarse."

Los participantes del estudio obtuvieron aproximadamente el 41 por ciento de sus calorías diarias de alimentos ultraprocesados, casi igualando el promedio nacional australiano del 42 por ciento.

Importancia del procesamiento de alimentos

Los alimentos ultraprocesados incluyen productos como refrescos, snacks salados envasados y comidas listas para consumir. A diferencia de los alimentos frescos o mínimamente procesados, estos productos pasan por un extenso procesamiento industrial. Uno de los hallazgos más destacados del estudio fue que los efectos negativos sobre la atención aparecieron independientemente de la calidad general de la dieta. Incluso los participantes que seguían generalmente una dieta saludable al estilo mediterráneo mostraron la misma relación entre un mayor consumo de alimentos ultraprocesados y una menor atención.

Según los investigadores, esto sugiere que el nivel de procesamiento en sí mismo podría desempeñar un papel importante. "El ultraprocesamiento de los alimentos a menudo destruye la estructura natural de los alimentos e introduce sustancias potencialmente nocivas como aditivos artificiales o químicos de procesamiento", explicó Dr. Cardoso. "Estos aditivos sugieren que la relación entre la dieta y la función cognitiva se extiende más allá de simplemente perderse alimentos considerados saludables, apuntando a mecanismos vinculados al grado de procesamiento de los alimentos".

Conexión con factores de riesgo de demencia

Los investigadores también encontraron que un mayor consumo de alimentos ultraprocesados se asoció con un aumento en los factores de riesgo de demencia conocidos, como la obesidad y la hipertensión, condiciones que pueden ser gestionadas para apoyar la salud cerebral a largo plazo. Si bien el estudio no identificó un vínculo directo entre los alimentos ultraprocesados y la pérdida de memoria, los investigadores señalaron que la atención es una función cognitiva fundamental que juega un papel crítico en el aprendizaje, la resolución de problemas y muchas otras tareas mentales. Dado que la atención sirve como base para muchos aspectos del pensamiento, las caídas en la concentración podrían representar una señal de advertencia temprana de cambios cognitivos más amplios.

Equipo de investigación y financiamiento

El estudio fue liderado por Dr. Barbara Cardoso. Los coautores incluyeron a Dr. Lisa Bransby, Hannah Cummins, Professor Yen Ying Lim y Xinyi Yuan de Monash University; Dr. Euridice Martinez Steele de la Universidad de São Paulo; y Dr. Barbara Brayner y Dr. Priscila Machado de Deakin University. La investigación utilizó datos del Healthy Brain Project, que cuenta con el apoyo del National Health and Medical Research Council (NHMRC), la Alzheimer's Association, la Dementia Australia Research Foundation, la Bethlehem Griffiths Research Foundation, el Yulgilbar Alzheimer's Research Program, la National Heart Foundation of Australia y la Charleston Conference for Alzheimer's Disease. Dr. Euridice Martinez Steele fue financiada por FAPESP (2023/16144-3), Dr. Priscila Machado por una NHMRC Emerging Leadership Fellowship (APP2034008) y Professor Yen Ying Lim por una NHMRC Career Development Fellowship (GNT1162645) y una Emerging Leadership Grant (GNT2009550).