Las colonias de avispas sin reina caen en el caos, pero surgen héroes ocultos

La desaparición de una reina provoca el caos en una colonia de avispas tropicales, generando luchas violentas por el poder y un colapso social. Sin embargo, una nueva investigación liderada por científicos de University College London reveló que algunas avispas asumen roles fundamentales para mantener la colonia en funcionamiento durante el desorden.

El estudio, publicado en Animal Behaviour, analizó avispas de papel tropicales (Polistes canadensis) en el Caribe. Estas colonias se estructuran en torno a una hembra dominante, pero a diferencia de otros insectos sociales, las demás hembras también pueden reproducirse. Por lo tanto, si la reina desaparece, varias avispas compiten por su lugar.

Las peleas violentas estallan tras la desaparición de la reina

Los efectos fueron inmediatos. Las avispas hembras comenzaron a competir agresivamente por la dominancia, y la estructura social de la colonia se desmoronó rápidamente. En lugar de una transferencia ordenada de liderazgo, las colonias entraron en un periodo de intenso conflicto que involucró a muchos individuos.

A pesar de la agitación, las colonias no colapsaron. Los investigadores descubrieron que un grupo separado de avispas asumió un papel crucial durante el descontento. En lugar de unirse a las peleas, estas avispas se concentraron en tareas esenciales como recolectar alimento y cuidar a las crías en desarrollo. Los científicos las denominaron "compensadoras" porque ayudaron a mitigar los daños causados por el conflicto.

Al continuar alimentando a las larvas y manteniendo las funciones diarias de la colonia, las compensadoras ayudaron a la sociedad a sobrevivir incluso mientras se libraban las batallas por el liderazgo.

La cooperación persiste incluso en el conflicto

El estudio no encontró diferencias biológicas claras entre las avispas que participaban en la competencia agresiva y aquellas que actuaban como compensadoras. Según los investigadores, esto sugiere que estos comportamientos pueden reflejar elecciones estratégicas en lugar de roles sociales fijos. Algunas avispas pueden ver la lucha por la dominancia como su mejor oportunidad para reproducirse en el futuro. Otras pueden beneficiarse más al ayudar a garantizar la supervivencia de la prole, que a menudo incluye a sus hermanos.

El autor principal, Dr. Owen Corbett (Centro de Biodiversidad e Investigación Ambiental de UCL), quien llevó a cabo el estudio durante su doctorado en UCL, afirmó: "El conflicto tras la eliminación de la reina fue intenso, pero no fue toda la historia. Mientras algunas avispas luchaban por la dominancia, otras evitaron completamente el conflicto y se dedicaron a mantener la colonia funcionando. La cooperación no desapareció; se redistribuyó".

Una sociedad de avispas diferente

La mayoría de las investigaciones previas sobre sociedades de insectos cooperativos se centraron en especies templadas de Europa o América del Norte. Estas especies suelen tener jerarquías de dominancia más rígidas y sistemas de sucesión predecibles. Este estudio, en cambio, examinó avispas tropicales con una estructura social mucho menos ordenada, donde los cambios de liderazgo son impulsados por la agresión y la competencia. Los hallazgos amplían la comprensión de los científicos sobre las múltiples formas en que las sociedades animales pueden manejar crisis de liderazgo.

La investigación se basó en un nuevo análisis de datos de comportamiento originalmente recopilados durante trabajos de campo en Panamá a principios de la década de 2000 por miembros del equipo de investigación.

Lo que las avispas pueden enseñarnos sobre la cooperación

Los hallazgos desafían la idea de que las sociedades solo pueden permanecer estables a través de transiciones de liderazgo ordenadas y basadas en reglas. Aunque los sistemas de sucesión agresiva a menudo se consideran demasiado costosos para perdurar, el estudio sugiere que aún pueden funcionar si algunos individuos compensan manteniendo tareas esenciales.

La autora principal, Prof. Seirian Sumner (Centro de Biodiversidad e Investigación Ambiental de UCL), expresó: "Comprender cómo las sociedades animales manejan el conflicto puede ayudarnos a pensar de manera diferente sobre la cooperación en general. En tiempos de agitación, la sociedad depende de aquellos que siguen realizando el trabajo esencial en segundo plano. En muchos sentidos, podemos ser más parecidos a las avispas de lo que creemos".

La investigación fue financiada por el Consejo de Investigación del Medio Natural (NERC) y la Institución Smithsonian.