Crean un mapa global que revela depósitos ocultos de tierras raras

Un equipo internacional de investigadores de la Universidad de Cambridge elaboró un nuevo mapa global que indica la ubicación de rocas volcánicas inusuales asociadas con elementos de tierras raras. Estas rocas, que se pensaban meras curiosidades geológicas, han demostrado ser cruciales debido a su contenido en metales esenciales para la fabricación de dispositivos como teléfonos inteligentes, vehículos eléctricos y turbinas eólicas.

Los científicos descubrieron que estas rocas ricas en tierras raras están vinculadas a variaciones en la litosfera, la capa rígida que forma la parte externa de la Tierra. Su estudio, publicado en la revista Nature Geoscience, sugiere que una litosfera más gruesa juega un papel fundamental en la formación de rocas capaces de concentrar metales valiosos a lo largo del tiempo.

La doctora Emilie Bowman, autora principal del estudio, expresó: "Nuestra investigación está comenzando a proporcionar un poder predictivo sobre dónde podemos esperar que se formen estas rocas y, por extensión, sus depósitos asociados de elementos de tierras raras".

Los elementos de tierras raras son componentes críticos en muchas tecnologías modernas. A medida que aumenta la demanda de tecnologías de energía limpia, los países buscan asegurar suministros internos en lugar de depender de importaciones, especialmente de China.

La investigación se centra en entender por qué los depósitos de tierras raras aparecen en ciertas regiones y no en otras. La profesora Sally Gibson, coautora del estudio, mencionó que existe un interés científico significativo en este fenómeno. A diferencia de estudios anteriores que analizaron depósitos individuales, este trabajo aborda el problema a escala global, considerando procesos que ocurren en las profundidades de la Tierra.

Para llevar a cabo la investigación, la doctora Bowman recopiló información química de aproximadamente 9,000 muestras de rocas ígneas recolectadas en todo el mundo. Estas rocas estaban enriquecidas en dióxido de carbono (CO₂), un ingrediente clave que aumenta la probabilidad de concentración de elementos de tierras raras.

Los investigadores combinaron la base de datos de rocas con imágenes sísmicas detalladas del interior de la Tierra. Utilizando ondas sísmicas, el equipo pudo mapear la estructura y el grosor de la litosfera bajo diferentes continentes. El profesor Sergei Lebedev, geofísico involucrado en el estudio, explicó: "Usando ondas sísmicas de terremotos, podemos crear una imagen de corte de la litosfera, similar a como un sonar puede identificar características en el fondo marino".

Los científicos hallaron que las rocas con la química adecuada para la concentración de tierras raras se encuentran principalmente a lo largo de los bordes pronunciados de la litosfera más gruesa y antigua de la Tierra. Este hallazgo sugiere que la litosfera gruesa mantiene las rocas del manto bajo alta presión y condiciones relativamente frías, limitando la cantidad de fusión que puede ocurrir.

A medida que los investigadores avanzan, planean expandir su estudio para incluir rocas de más de 200 millones de años, que albergan muchos de los principales depósitos de tierras raras del mundo. La profesora Gibson concluyó que, aunque este trabajo inicial se centró en depósitos formados después de las principales fases de ruptura de los grandes continentes de la Tierra, se espera que el análisis de rocas más antiguas sea un paso clave en la predicción de la ocurrencia de minerales.