La vitamina C podría combatir el cáncer, pero no como se pensaba

Linus Pauling, reconocido científico del siglo XX y ganador de dos premios Nobel, fue objeto de burla por su afirmación de que la vitamina C podía combatir el cáncer. A pesar de que los ensayos iniciales con pastillas de vitamina C no mostraron beneficios, estudios recientes han revelado que la vitamina C administrada por vía intravenosa alcanza concentraciones mucho más altas y puede actuar de manera similar a un fármaco experimental contra el cáncer.

Las primeras investigaciones indican que esta forma de vitamina C podría dañar células cancerosas vulnerables, reducir los efectos secundarios del tratamiento y, en algunos casos, mejorar los resultados para ciertos pacientes. En los años 70, Pauling se asoció con el médico escocés Ewan Cameron y comenzó a administrar altas dosis de vitamina C a pacientes con cáncer avanzado. Estos pacientes, en comparación con aquellos que no recibieron vitamina C, reportaron una vida más prolongada y una mejor calidad de vida.

Sin embargo, dos ensayos clínicos realizados por la Mayo Clinic concluyeron que no había beneficios significativos para aquellos que tomaban pastillas de vitamina C. Esto llevó a muchos oncólogos a descartar la vitamina C como un remedio alternativo, considerándolo un error de Pauling.

Un aspecto crucial que se pasó por alto en esos ensayos fue que Pauling y Cameron habían administrado la vitamina C por vía intravenosa, mientras que los ensayos de la Mayo Clinic utilizaron solo pastillas. Esto es importante porque el intestino solo puede absorber una cantidad limitada de vitamina C, mientras que la administración intravenosa puede elevar los niveles en sangre a cifras mucho más altas.

En estudios de laboratorio, se observó que la vitamina C en altas dosis puede generar peróxido de hidrógeno, una sustancia reactiva que puede dañar las células, siendo las células cancerosas especialmente vulnerables debido a su rápido crecimiento y estrés interno. Esto sugiere que a niveles extremos, la vitamina C podría actuar más como un fármaco de quimioterapia selectivo que como un simple suplemento diario.

Los estudios en humanos aún son preliminares y los resultados son mixtos. Algunos ensayos pequeños han administrado vitamina C intravenosa a pacientes con cánceres difíciles de tratar, como los de ovario, páncreas y cerebro. Muchos de estos pacientes han podido recibir dosis altas varias veces a la semana sin efectos secundarios graves. Sin embargo, pueden surgir problemas en personas con función renal deficiente.

Algunos estudios han sugerido que añadir infusiones de vitamina C a la quimioterapia podría ayudar a ciertos pacientes a vivir un poco más o a manejar mejor los efectos secundarios, aunque otros estudios no han encontrado beneficios claros. Un hallazgo constante es que los pacientes que recibieron vitamina C junto con quimioterapia a menudo informaron menos fatiga, menos dolor y menos efectos secundarios.

La historia de la vitamina C en el tratamiento del cáncer continúa evolucionando. Aunque Pauling pudo haber estado equivocado al promover las pastillas de vitamina C como una cura poderosa, sus intuiciones sobre las dosis intravenosas han sido confirmadas por investigaciones modernas, que muestran que la vitamina C administrada de esta manera tiene efectos biológicos distintos y podría tener un papel especial en el tratamiento del cáncer.