La vacuna contra el herpes zóster podría ralentizar el envejecimiento biológico

Investigaciones recientes del USC Leonard Davis School of Gerontology sugirieron que la vacuna contra el herpes zóster no solo previene una erupción dolorosa, sino que también podría estar asociada con un envejecimiento biológico más lento en adultos mayores. Este hallazgo provino de un estudio nacional que analizó a más de 3,800 estadounidenses de 70 años o más, realizado en 2016.

Los científicos evaluaron la información de la Health and Retirement Study, un estudio representativo a nivel nacional, y encontraron que los participantes que recibieron la vacuna mostraron un envejecimiento biológico más lento en comparación con aquellos que no se vacunaron, incluso después de ajustar por diferencias en el estado de salud y factores demográficos.

El herpes zóster y su riesgo

El herpes zóster, conocido también como herpes zóster, es una erupción dolorosa con ampollas que se desarrolla cuando el virus de la varicela se reactiva en la vida adulta. Cualquier persona que haya tenido varicela puede desarrollar herpes zóster, aunque el riesgo aumenta significativamente después de los 50 años y es mayor en individuos inmunocomprometidos. La vacunación, recomendada generalmente para adultos mayores, no solo reduce la probabilidad de desarrollar herpes zóster, sino que también disminuye el riesgo de neuralgia posherpética, un dolor nervioso que puede persistir después de que la erupción desaparece.

El estudio también indicó que las vacunas tienen efectos más amplios en la salud. La profesora asociada de gerontología Jung Ki Kim, primera autora del estudio, destacó que investigaciones previas habían relacionado las vacunas para adultos, como las de herpes zóster y gripe, con menores riesgos de demencia y otras enfermedades neurodegenerativas.

"Este estudio suma evidencia emergente de que las vacunas podrían jugar un papel en la promoción de un envejecimiento saludable al modular sistemas biológicos más allá de la prevención de infecciones", afirmó Kim.

Diferencias entre envejecimiento biológico y cronológico

El envejecimiento biológico se refiere al funcionamiento de los sistemas del cuerpo, en lugar de la cantidad de años vividos. Dos personas de 65 años pueden tener perfiles biológicos muy diferentes. Una puede tener órganos y sistemas que se asemejan a los de una persona más joven, mientras que la otra puede mostrar signos de envejecimiento acelerado.

Para entender mejor estas diferencias, Kim y su coautora Eileen Crimmins, profesora de la Universidad de USC y profesora de gerontología de AARP, evaluaron siete marcadores de envejecimiento biológico, incluyendo inflamación, inmunidad innata y adaptativa, hemodinámica cardiovascular, neurodegeneración, envejecimiento epigenético y transcriptómico. También combinaron estas mediciones en un puntaje general de envejecimiento biológico.

Menor inflamación y un envejecimiento celular más lento

Los participantes vacunados presentaron, en promedio, niveles de inflamación más bajos, un envejecimiento epigenético y transcriptómico más lento, y mejores puntajes generales de envejecimiento biológico en comparación con los no vacunados. Estos hallazgos ayudan a esclarecer cómo la salud inmunológica puede influir en el proceso de envejecimiento.

La inflamación crónica de bajo grado, conocida como "inflammaging", contribuye a muchas condiciones asociadas con el envejecimiento, incluyendo enfermedades cardíacas, fragilidad y deterioro cognitivo. Kim explicó que "al ayudar a reducir esta inflamación de fondo, posiblemente al prevenir la reactivación del virus que causa el herpes zóster, la vacuna podría jugar un papel en el apoyo a un envejecimiento más saludable".

Beneficios que podrían durar años

Los investigadores también analizaron cuánto tiempo había pasado desde que los participantes recibieron la vacuna. Aquellos vacunados cuatro o más años antes de proporcionar una muestra de sangre aún mostraron un envejecimiento epigenético, transcriptómico y biológico más lento en comparación con los no vacunados, sugiriendo que los efectos podrían persistir durante varios años.

"Estos hallazgos indican que la vacunación contra el herpes zóster influye en dominios clave relacionados con el proceso de envejecimiento", concluyó Crimmins. "Si bien se necesita más investigación para replicar y extender estos hallazgos, especialmente utilizando diseños longitudinales y experimentales, nuestro estudio se suma a un creciente cuerpo de trabajo que sugiere que las vacunas pueden jugar un papel en las estrategias de envejecimiento saludable más allá de prevenir enfermedades agudas".

Acerca del estudio

El estudio titulado "Asociación entre la vacunación contra el herpes zóster y un envejecimiento biológico más lento: evidencia de un estudio de cohorte basado en la población en EE. UU." fue publicado en las Journals of Gerontology, Series A: Biological Sciences and Medical Sciences el 20 de enero de 2026. Este trabajo fue apoyado por el National Institute on Aging de los National Institutes of Health.