La sorprendente independencia de los dinosaurios jóvenes en su ecosistema

Un nuevo estudio de Thomas R. Holtz Jr., docente principal en el Departamento de Geología de la Universidad de Maryland, reveló que los dinosaurios jóvenes no eran cuidados como los mamíferos actuales. En cambio, se comportaban más como "niños que se cuidan a sí mismos", formando grupos de su misma edad y sobreviviendo sin la ayuda parental. Este hallazgo, publicado en el Italian Journal of Geosciences, sugiere que los dinosaurios juveniles y adultos vivían en mundos casi separados, lo que podría haber enriquecido la diversidad ecológica de su entorno.

Holtz explicó que, a menudo, se piensa en los dinosaurios como los equivalentes de los mamíferos en la era Mesozoica, ya que ambos grupos fueron los animales terrestres dominantes en sus respectivos períodos. Sin embargo, destacó que una diferencia crucial radica en las estrategias reproductivas y de crianza. "Cómo los animales crían a sus crías afecta el ecosistema a su alrededor, y esta diferencia puede ayudar a los científicos a reevaluar cómo percibimos la diversidad ecológica", comentó.

Mientras que los mamíferos suelen proporcionar un cuidado prolongado a sus crías, los dinosaurios presentaban un patrón distinto. Aunque algunas especies pudieron haber protegido sus nidos, los jóvenes se volvían independientes rápidamente, formando grupos con otros de su misma edad dentro de unos pocos meses o hasta un año. Holtz comparó este comportamiento con el de los cocodrilos modernos, que defienden a sus crías solo durante un breve período.

Los dinosaurios, según Holtz, eran más como "niños que se cuidan a sí mismos". La evidencia fósil muestra grupos de esqueletos de jóvenes dinosaurios preservados juntos, sin rastros de adultos cercanos. Estos juveniles formaban grupos, buscaban su propia comida y se defendían solos.

El estudio también profundizó en cómo los dinosaurios juveniles ocupaban nichos ecológicos diferentes. Al poner huevos y tener camadas numerosas, los dinosaurios aumentaban las posibilidades de que al menos algunos de sus jóvenes sobrevivieran, sin necesidad de una inversión parental prolongada. Holtz destacó que esta separación temprana entre padres e hijos y las diferencias de tamaño entre las especies probablemente tuvieron consecuencias ecológicas profundas.

Por ejemplo, un joven Brachiosaurus, del tamaño de una oveja, no podía alcanzar las hojas a 10 metros de altura como un adulto, lo que significaba que se alimentaba de vegetación más baja, ocupando diferentes espacios y enfrentando depredadores que no se atreverían a atacar a un gigante adulto. A medida que crecía, su lugar en el ecosistema cambiaba en cada etapa de su vida.

Este enfoque podría cambiar la forma en que los científicos ven la diversidad ecológica en el mundo de los dinosaurios. Holtz sugirió que, si se consideran a los jóvenes dinosaurios como especies funcionales separadas de sus padres, el número total de especies funcionales en las comunidades fósiles de dinosaurios podría ser mayor que el que se observa en las comunidades de mamíferos.

Además, Holtz propuso que las condiciones ambientales durante el Mesozoico, como temperaturas globales más cálidas y niveles más altos de dióxido de carbono, podrían haber favorecido el crecimiento de las plantas, aumentando así la energía disponible en la base de la cadena alimentaria. Esto, junto con una fisiología menos exigente de los dinosaurios en comparación con los mamíferos, podría haber permitido que existieran más especies funcionales de dinosaurios que de mamíferos.

Holtz concluyó que no se debe pensar en los dinosaurios como simples mamíferos cubiertos de escamas o plumas. Son criaturas distintivas que aún se están estudiando para captar su imagen completa. Su estudio, titulado "Bringing up baby: preliminary exploration of the effect of ontogenetic niche partitioning in dinosaurs versus long-term maternal care in mammals in their respective ecosystems", fue publicado en el Italian Journal of Geosciences.