Descubren un fósil de dinosaurio de 95 millones de años en Patagonia que cambia la historia

Paleontólogos del CONICET, junto a investigadores de Estados Unidos, anunciaron el descubrimiento de un fósil de aproximadamente 95 millones de años en la Patagonia argentina. Este hallazgo, que fue publicado en la prestigiosa revista Nature, permite reescribir la historia evolutiva de un grupo de pequeños dinosaurios carnívoros conocidos como alvarezsaurios.

El espécimen, excepcionalmente bien conservado, fue encontrado en un área fosilífera del norte de la provincia de Río Negro, conocida como La Buitrera. Este nuevo dinosaurio, denominado Alnashetri cerropoliciensis, representa un avance significativo en la comprensión de estos reptiles, cuyo primer ejemplar conocido había sido descubierto en 2004 en la misma formación rocosa.

Los alvarezsaurios, que surgieron hace aproximadamente 150 millones de años, se caracterizan por sus cuerpos livianos, cabezas pequeñas y dientes diminutos. La mayoría de los fósiles de este grupo se han encontrado en Mongolia, China y Argentina, aunque también se han hallado en otras partes del mundo. Una de las características distintivas de los alvarezsaurios son sus brazos pequeños, que en algunas especies evolucionaron hasta tener solo un dedo con una garra robusta, lo que sugiere que podrían haber excavado en termiteros, alimentándose de insectos. Sin embargo, el hallazgo de Alnashetri cuestiona la teoría de que estos dinosaurios se hicieron pequeños debido a su dieta especializada.

La descripción anatómica del nuevo ejemplar, junto con el análisis filogenético, indica que Alnashetri ocupa una posición primitiva dentro de la evolución de los alvarezsaurios. Esto sugiere que múltiples ramas de este grupo coexistieron en Sudamérica durante el Cretácico, antes de la separación de Pangea, lo que permitió su dispersión a diferentes regiones del mundo.

"Las hipótesis filogenéticas posicionan a Alnashetri como uno de los alvarezsaurios más basales, incluso más que algunas formas conocidas del Jurásico Superior. Esto implica que, apenas se originó el grupo en Pangea, se dispersó a través del supercontinente", explicó Jorge Meso, becario posdoctoral del CONICET y uno de los autores del estudio.

El análisis del nuevo ejemplar también permitió a los investigadores reexaminar fósiles previamente guardados en museos, identificando como parte del grupo de los alvarezsaurios a un pequeño terópodo de la Formación Morrison en Wyoming, Estados Unidos, y a Calamosaurus foxi, un "dinosaurio misterioso" de la Isla de Wight en el Reino Unido.

Un aspecto intrigante sobre los alvarezsaurios es que la mayoría de sus especies conocidas son de finales del Cretácico Superior, y estaban geográficamente distantes entre sí. El descubrimiento de Alnashetri no solo proporciona un estudio detallado de una especie basal que vivió a inicios del Cretácico Superior, sino que también conecta a fósiles más antiguos de América del Norte y el Reino Unido con este grupo.

En cuanto a la evolución del tamaño de los alvarezsaurios, el nuevo hallazgo permite cuestionar la idea de que estos dinosaurios se hicieron más pequeños debido a su dieta insectívora. "Alnashetri presenta características de un carnívoro típico, pero era un dinosaurio diminuto, del tamaño de una gallina. Esto sugiere que su pequeño tamaño no está relacionado con una especialización en la dieta, sino que siempre fueron de tamaño reducido", añadió Sebastián Apesteguía, investigador del CONICET y responsable del hallazgo.

El nuevo espécimen de Alnashetri es el más completo y pequeño de los alvarezsaurios encontrados en Sudamérica. Con una longitud de aproximadamente setenta centímetros y un peso cercano a un kilogramo, se estima que se alimentaba de pequeños vertebrados e insectos en el desierto donde habitaba. A diferencia de otros alvarezsaurios, Alnashetri tenía brazos relativamente largos y un primer dedo robusto.

La participación del paleohistólogo Ignacio Cerda en el estudio permitió determinar que el espécimen tenía al menos cuatro años al momento de morir y que su crecimiento se había desacelerado, sugiriendo que era casi un adulto. La histología también permitió proponer que Alnashetri era una hembra que había desovado al menos una vez.

"El descubrimiento de un ejemplar tan bien conservado de un alvarezsaurio que vivió en Sudamérica hace 95 millones de años es crucial para comprender la evolución de este linaje de dinosaurios carnívoros y su diversificación en diferentes continentes", concluyó Apesteguía. Este estudio fue apoyado por la National Geographic Society y liderado por el investigador Peter J. Makovicky, de la University of Minnesota, junto a Jonathan S. Mitchell, del Coe College.