La sonda Psyche de la NASA realiza un exitoso sobrevuelo por Marte y captura un impresionante video

NASA anunció que su sonda Psyche completó con éxito un sobrevuelo por Marte, lo que le permitió obtener un impulso gravitacional y recolectar valiosos datos científicos. Esta misión se prepara para su llegada al asteroide Psyche en 2029, y los investigadores están analizando las observaciones obtenidas durante este encuentro.

El 15 de mayo, la sonda pasó cerca de Marte, utilizando la gravedad del planeta para aumentar su velocidad y ajustar ligeramente su trayectoria. Esta maniobra la posicionó en la ruta necesaria para alcanzar su objetivo metálico en el cinturón de asteroides.

Además, el encuentro brindó a los científicos una oportunidad única para probar los instrumentos de la sonda en un planeta bien estudiado. Marte sirvió como objetivo de práctica para las herramientas que eventualmente investigarán el asteroide Psyche. Los datos devueltos después del sobrevuelo mostraron que los instrumentos funcionaron como se esperaba y coincidieron con el conocimiento establecido sobre Marte, además de añadir observaciones útiles desde la perspectiva inusual de la sonda.

"Los equipos de la cámara, el magnetómetro y el espectrómetro de rayos gamma y neutrones trabajaron arduamente para aprovechar al máximo este encuentro planetario, y todos los instrumentos entregaron excelentes resultados", declaró Lindy Elkins-Tanton, investigadora principal de Psyche en la Universidad de California, Berkeley. "No anticipamos grandes descubrimientos, dado lo extensamente estudiado que está el planeta, pero complementamos la ciencia marciana con los datos que recopilamos desde la perspectiva única de Psyche."

Psyche detecta neutrones de Marte

El espectrómetro de rayos gamma y neutrones recibió una prueba importante durante el sobrevuelo. En el asteroide Psyche, este instrumento ayudará a los científicos a identificar los elementos químicos presentes en la superficie del objeto.

Cuando los rayos cósmicos de alta energía impactan un cuerpo planetario, transfieren energía a los elementos en la superficie. Estos elementos pueden liberar neutrones y rayos gamma a diferentes niveles de energía. Al medir estas señales y compararlas con las firmas elementales conocidas, los investigadores pueden determinar de qué está compuesto un mundo.

Psyche pasó cerca de Marte a una altitud de 4,609 kilómetros, lo que fue demasiado alto para que el instrumento detectara rayos gamma provenientes del planeta, pero los científicos creían que aún podría registrar neutrones que escapaban de la superficie y la atmósfera marciana.

"Alrededor del momento del acercamiento más cercano a Marte, el espectrómetro de neutrones detectó un aumento en la tasa de conteo cerca de lo que anticipamos. Fue muy gratificante verlo", afirmó David Lawrence, líder científico del espectrómetro de Psyche en el Laboratorio de Física Aplicada de Johns Hopkins. "Como se esperaba, no detectamos rayos gamma de Marte, pero pusimos el instrumento a prueba, y funcionó excelentemente."

Medición del entorno magnético de Marte

El magnetómetro de Psyche ha estado en funcionamiento desde el lanzamiento de la sonda en 2023. Su principal propósito es estudiar el campo magnético del asteroide Psyche y ayudar a los investigadores a investigar si el objeto podría ser el núcleo metálico expuesto de un planetesimal, un bloque de construcción temprano de un planeta rocoso.

Durante el viaje, el magnetómetro ha monitoreado continuamente el campo magnético llevado por el viento solar y ha registrado perturbaciones causadas por eyecciones de masa coronal ocasionales que pasaron sobre la sonda. Sin embargo, el sobrevuelo de Marte marcó la primera vez que el instrumento midió la firma magnética de un cuerpo celeste.

"A medida que la sonda pasó cerca de Marte, el magnetómetro observó un aumento intenso en el campo magnético correspondiente a la región de choque de proa, donde el viento solar choca contra el campo magnético del planeta", comentó Ben Weiss, investigador principal adjunto de Psyche y líder de la investigación de magnetometría en el Instituto Tecnológico de Massachusetts. "Este esfuerzo de calibración durante el sobrevuelo validó el rendimiento del instrumento bajo condiciones dinámicas y también reveló la fascinante física del magnetismo planetario."

Imágenes raras del planeta rojo

El imager multispectral de Psyche comenzó a devolver vistas de Marte a principios de mayo y continuó observando el planeta durante el sobrevuelo. Este instrumento consiste en dos cámaras idénticas diseñadas para fotografiar el asteroide Psyche en múltiples longitudes de onda de luz.

Debido a que la sonda se acercó a Marte en un ángulo de fase alto, el planeta apareció primero como una estrecha y brillante media luna. La luz solar dispersada a través de la atmósfera marciana ayudó a crear esta vista impactante.

A medida que Psyche se acercó, las cámaras registraron características detalladas en la superficie, incluidos cráteres moldeados por el viento, la capa de hielo polar sur y el gran cráter Huygens de doble anillo. La secuencia completa de un mes se ensambló en un video en timelapse que muestra el acercamiento y la partida de la sonda. [Ver enlace al video al final del artículo.]

"El imager funcionó brillantemente, entregando algunas vistas raramente vistas del planeta rojo", dijo Jim Bell, líder del instrumento imager de Psyche en la Universidad Estatal de Arizona en Tempe. "Además de la obvia belleza de las fotos, también pudimos probar completamente su calibración y sensibilidad a la luz dispersada, incluyendo la detección de las lunas marcianas Phobos y Deimos desde muy lejos como parte de una práctica para la búsqueda de satélites que realizaremos en el asteroide Psyche para buscar cualquier pequeño satélite allí."

Las detecciones distantes de Phobos y Deimos sirvieron como un ensayo para la futura búsqueda de pequeñas lunas alrededor del asteroide Psyche.

Comparación de las imágenes de Marte de Psyche con otras misiones

Para evaluar y calibrar el imager, los investigadores comparan las observaciones del sobrevuelo de Psyche con datos recopilados por otras naves espaciales y rovers en Marte.

Estas fuentes incluyen el Orbiter de Reconocimiento de Marte de NASA, el orbiter 2001 Mars Odyssey, y los rovers Curiosity y Perseverance, junto con el Mars Express y el ExoMars Trace Gas Orbiter de la Agencia Espacial Europea, y el Hope Orbiter de la Misión Marte de los Emiratos Árabes Unidos.

Estas comparaciones ayudarán al equipo a comprender mejor el rendimiento de las cámaras antes de que Psyche comience a estudiar su objetivo asteroidal mucho menos familiar.

En rumbo hacia el asteroide Psyche en 2029

Después del exitoso impulso gravitacional, la sonda ahora viaja directamente hacia el asteroide Psyche, que orbita en el cinturón principal de asteroides entre Marte y Júpiter.

"Este impulso gravitacional fue años en la elaboración, y el equipo de navegación lo logró: Psyche pasó cerca de Marte exactamente en la trayectoria que necesitábamos para llevarnos a un encuentro con el asteroide en el verano de 2029", afirmó Bob Mase, gerente del proyecto de Psyche en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California. "La sonda está en excelente estado, y estamos programados para reanudar el empuje sostenido con el sistema de propulsión solar-eléctrica más adelante este otoño."