El cometa interestelar 3I/ATLAS fotografiado por Tianwen-1 mientras pasa cerca de Marte

El Tianwen-1, el orbitador de la Agencia Espacial Nacional de China (CNSA), tomó impresionantes fotografías del cometa interestelar 3I/ATLAS mientras este se acercaba a Marte. Desde una distancia de aproximadamente 30 millones de kilómetros, el equipo del Tianwen-1 utilizó su cámara de alta resolución para capturar la imagen de este objeto, que ha despertado el interés de la comunidad científica desde su descubrimiento el 7 de mayo de 2025.

Las imágenes obtenidas muestran características que confirman que 3I/ATLAS es un cometa. Se observa una cola que se extiende detrás del objeto, así como una nube de gas y polvo, conocida como coma, que rodea su núcleo. Estos detalles son cruciales para los investigadores, quienes han comenzado a analizar los datos para entender mejor la composición de este visitante interestelar.

El equipo de investigación combinó varias imágenes en una animación que ilustra el movimiento del cometa mientras se aproxima al Sol. Los resultados de estas observaciones respaldan la teoría de que 3I/ATLAS contiene agua y otros materiales volátiles, que comenzaron a escapar a medida que el objeto se calentaba durante su paso por el sistema solar interior.

Esta exitosa observación también ofrece un adelanto del tipo de trabajos que se planean realizar con la futura misión Tianwen-2, que tiene como objetivo visitar un asteroide cercano a la Tierra y posteriormente estudiar un cometa.

Capturar la imagen de 3I/ATLAS no fue tarea fácil. El equipo del HiRIC (Cámara de Imágenes de Alta Resolución) del Tianwen-1 comenzó a prepararse para este encuentro en septiembre, realizando simulaciones y modelados teóricos. La dificultad radicó en que el cometa es relativamente pequeño, con un diámetro de solo 5.6 kilómetros, y se movía a una velocidad de aproximadamente 58 km/s, lo que complicó su detección.

Además, la cámara no fue diseñada inicialmente para observar objetos tan tenues. El HiRIC se creó para estudiar características brillantes en la superficie marciana, similar a los instrumentos a bordo de la European Space Agency (ESA) en sus misiones Mars Express y ExoMars.

El 3 de octubre, otros orbitadores europeos también fotografiaron el cometa. El Mars Express utilizó su High Resolution Stereo Camera (HRSC), mientras que el ExoMars empleó su Colour and Stereo Surface Imaging System (CaSSIS). Sin embargo, la detección de 3I/ATLAS fue extremadamente difícil, ya que apareció entre 10,000 y 100,000 veces más tenue que las características iluminadas por el Sol en Marte.

A pesar de los desafíos, el HiRIC logró obtener imágenes del cometa, aunque estas resultaron algo granuladas y borrosas. Aun así, el éxito de esta observación abre la puerta a futuras misiones que podrían interceptar objetos interestelares.

Como otros objetos interestelares previamente identificados, 3I/ATLAS ofrece oportunidades únicas para la astronomía y la astrobiología. Los asteroides y cometas son considerados cápsulas del tiempo que preservan material de la formación de sistemas planetarios, por lo que el estudio de un objeto que proviene del espacio interestelar puede proporcionar pistas sobre las condiciones en torno a otras estrellas.

Los científicos esperan que futuras naves espaciales estén preparadas para interceptar nuevos objetos interestelares y examinarlos de cerca. Un esfuerzo en esta dirección es la misión Comet Interceptor de la European Space Agency, que se completará para 2029 y esperará en el espacio para investigar un cometa adecuado u otro objetivo prometedor.