NASA destina casi 600 millones de dólares para nuevas misiones a la Luna en 2028

NASA seleccionó a tres empresas del sector espacial para llevar a cabo cuatro nuevas misiones a la Luna, programadas para finales de 2028. Este anuncio representa un paso significativo en el esfuerzo de la agencia por establecer una presencia humana permanente en la superficie lunar. Las empresas Astrobotic, Firefly Aerospace e Intuitive Machines se encargarán de entregar instrumentos científicos como parte del Programa de Base Lunar de NASA, que tiene como objetivo crear el primer puesto avanzado a largo plazo en otro mundo.

"Estos nuevos premios a nuestros socios comerciales, que suman casi 600 millones de dólares para realizar más misiones en la Luna con cargas científicas, demuestran nuestro compromiso de acelerar nuestros esfuerzos para construir una presencia a largo plazo en la superficie lunar, y nos brindan más oportunidades para desarrollar las habilidades necesarias para prosperar allí", afirmó Lori Glaze, administradora asociada de la Dirección de Misiones de Vuelo Humano de NASA en Washington.

Casi 600 millones de dólares para cuatro misiones lunares

Los contratos alcanzan un total de casi 600 millones de dólares entre las tres empresas. Astrobotic recibió 297.9 millones de dólares para completar dos entregas, mientras que Firefly Aerospace fue premiada con 144.2 millones de dólares e Intuitive Machines recibió 148.3 millones de dólares por una misión cada uno.

Todas las misiones se llevarán a cabo bajo la iniciativa CLPS (Servicios Comerciales de Carga Lunar) de NASA, que actúa como un sistema de transporte clave para la Base Lunar. Cada empresa volará versiones mejoradas de los módulos de aterrizaje que ya se han utilizado en misiones anteriores, lo que permitirá a NASA aumentar el ritmo de la exploración lunar.

"Estamos construyendo un campo de pruebas para las operaciones de la Base Lunar", comentó Ryan Stephan, director interino de cargueros de la Base Lunar de NASA. "Acelerar nuestra cadencia de pedidos de misiones lunares y oportunidades de lanzamiento nos permite movernos rápidamente para aprender, iterar y mejorar".

Nuevas oportunidades para el desarrollo de la Base Lunar

Actualmente, NASA tiene 17 entregas planificadas en la superficie lunar a través de múltiples proveedores comerciales. Junto con los nuevos premios de misión, la agencia también anunció varias oportunidades adicionales para que la industria estadounidense contribuya a la infraestructura futura de la Base Lunar.

Una propuesta en consideración implica enviar a la Luna el PROMISE (Rover Polar para Observación, Mapeo y Exploración In Situ). Este vehículo es una versión híbrida en desarrollo de los rovers Perseverance y Curiosity de Marte. Si se aprueba, PROMISE estudiaría tanto la superficie como el subsuelo lunar, buscando recursos útiles que podrían apoyar futuras exploraciones.

NASA también planea solicitar propuestas para módulos de aterrizaje lunares adicionales que transporten una demostración de tecnología de energía y aviónica, otro conjunto de instrumentos científicos y un imager óptico del Polo Sur. Además, la agencia emitirá una convocatoria abierta para demostraciones de tecnología de la Base Lunar y comenzará a buscar una constelación de relés de comunicación y navegación lunar para mejorar las comunicaciones entre la infraestructura en la Luna y la Tierra.

Construyendo la infraestructura para futuras exploraciones lunares

Los premios anunciados el 30 de junio están destinados a fortalecer la infraestructura necesaria para operaciones sostenidas en la Luna. Cada empresa gestionará actividades de adquisición, evaluará módulos de aterrizaje lunares anteriores comparables y aplicará lecciones aprendidas para mejorar la confiabilidad de las misiones.

Cada misión llevará los mismos tres instrumentos científicos de NASA, lo que permitirá a los investigadores recopilar mediciones comparables de múltiples sitios de aterrizaje.

SCALPSS estudiará el polvo lunar durante el aterrizaje

La Cámara Estéreo para Estudios de Plumas Lunares (SCALPSS) consiste en cuatro cámaras que utilizan fotogrametría estéreo para crear imágenes 3D detalladas de cómo el escape del motor de un módulo de aterrizaje perturba el polvo lunar durante el descenso.

Al recopilar observaciones de diferentes módulos de aterrizaje, tipos de motores, propelentes y ubicaciones de aterrizaje, los científicos esperan mejorar los modelos computacionales que predicen la erosión del polvo y el movimiento de escombros. Esta información se volverá cada vez más importante a medida que naves espaciales más grandes y equipos más pesados comiencen a aterrizar cerca unos de otros en la Luna.

Reflectores láser mejorarán la navegación lunar

El Array de Retroreflectores Láser (LRA) es un dispositivo de navegación pasivo que refleja haces de láser de naves espaciales en órbita o módulos de aterrizaje entrantes, permitiendo determinar su posición con mayor precisión.

Del tamaño de una galleta, cada array contiene ocho prismas de esquina de cuarzo montados dentro de un marco de aluminio con forma de cúpula. Como no requiere energía eléctrica ni mantenimiento, el instrumento puede permanecer en la superficie lunar como un marcador de ubicación permanente. Arrays similares ya han volado en misiones CLPS anteriores y en módulos de aterrizaje lunares internacionales, y NASA planea expandir esta red con el tiempo.

Un monitor de radiación ayudará a proteger a futuros astronautas

El Espectrómetro de Transferencia de Energía Lineal (LETS) medirá el ambiente de radiación de la Luna en diferentes sitios de aterrizaje y durante varios enfoques a la superficie lunar.

Construido con hardware probado, el instrumento depende de un detector de silicio compacto para medir la energía transportada por la radiación espacial entrante. Los datos ayudarán a los científicos a comprender mejor tanto la intensidad como los tipos de radiación que los astronautas pueden encontrar, apoyando el diseño de naves espaciales más seguras y futuras misiones de larga duración.

NASA también está evaluando si estos módulos de aterrizaje pueden llevar cargas adicionales más allá de los tres instrumentos científicos estándar.

"Al volar los mismos instrumentos científicos en múltiples módulos de aterrizaje, comprenderemos mejor los peligros potenciales durante el aterrizaje y construiremos una red global de datos ambientales y marcadores de ubicación en la Luna", comentó Joel Kearns, administrador asociado adjunto para la exploración de la Dirección de Ciencia de la Misión de NASA. "Es como tener estaciones meteorológicas en diferentes ubicaciones de la Tierra. Estos tres instrumentos son probados en vuelo y sus datos son críticos para apoyar la exploración humana segura de la superficie lunar".

Preparándose para una base lunar permanente y futuras misiones a Marte

NASA continúa expandiendo la Base Lunar como una iniciativa a largo plazo enfocada en establecer una presencia humana sostenida en la Luna mientras apoya la investigación científica y la actividad comercial.

Como parte de la Edad Dorada de la innovación y la exploración, la agencia planea enviar astronautas en misiones lunares cada vez más ambiciosas que avanzarán el descubrimiento científico, generarán oportunidades económicas y ayudarán a preparar las primeras misiones tripuladas a Marte.