Nuevas simulaciones revelan que Venus podría estar rompiéndose desde su interior

Venus es uno de los mundos más hostiles del sistema solar, con temperaturas superficiales que alcanzan varios cientos de grados Celsius y sin océanos como los de la Tierra. Durante muchos años, los científicos consideraron que Venus era geológicamente inactivo. Sin embargo, hallazgos recientes sugieren que el planeta podría estar "vivo" geológicamente e incluso contener volcanes activos.

Entre los signos más evidentes de actividad tectónica se encuentran los enormes valles de rift de Venus. Estas formaciones, que se asemejan a la Gran Falla del Rift Africano, pueden extenderse hasta 10,000 kilómetros.

¿Son los Valles de Rift de Venus todavía Activos?

Los científicos no estaban seguros de cuándo se formaron estos vastos rifts. Muchos geocientíficos asumieron que se desarrollaron hace más de 100 millones de años y que son simplemente características antiguas preservadas en la superficie del planeta.

Un nuevo estudio de ETH Zurich, liderado por Taras Gerya, profesor de Geodinámica en el Departamento de Ciencias de la Tierra y Planetarias, desafió esta visión. Los investigadores utilizaron un modelo computacional avanzado para demostrar que algunos de los valles de rift de Venus podrían ser mucho más jóvenes de lo que se pensaba. Su trabajo también aportó nueva evidencia en el debate sobre si Venus sigue siendo geológicamente activo.

El estudio fue publicado en Nature Geoscience. El autor principal, Xi Yang, completó la investigación durante sus estudios de maestría bajo la supervisión de Gerya.

Nuevas Simulaciones 3D Revelan Rifts Jóvenes

Yang y sus colegas crearon las primeras simulaciones computacionales 3D de alta resolución de los rifts venusianos. Estos modelos permitieron al equipo reproducir las estructuras con mayor detalle y desarrollar explicaciones más precisas sobre cómo se formaron.

Las simulaciones anteriores eran mayormente bidimensionales y dependían de suposiciones simplificadas sobre el comportamiento de los materiales planetarios. El nuevo enfoque ofreció a los investigadores una visión más realista de cómo la corteza de Venus se estira, se desplaza y se relaja con el tiempo.

Los resultados mostraron que amplias crestas elevadas, llamadas flancos de rift, se desarrollan a lo largo de los lados de los valles de rift cuando estos son geológicamente jóvenes. Estas características elevadas aparecen mientras los rifts aún están en movimiento o poco después de que el movimiento se detiene.

Las simulaciones también indicaron que los rifts venusianos podrían expandirse más rápido de lo que los científicos habían estimado anteriormente. Según el modelo, pueden ensancharse entre 3 y 10 centímetros cada año.

Los Flancos de Rift se Desvanecen a Medida que la Corteza se Relaja

Los investigadores encontraron que los flancos de rift comienzan a aplanarse relativamente rápido una vez que termina el movimiento tectónico. A medida que un sistema de rift envejece, sus crestas se vuelven más bajas, más anchas y menos definidas.

Este proceso difiere de lo que ocurre en la Tierra. Aquí, la erosión desgasta gradualmente montañas y otras formas de terreno. En Venus, los flancos de rift se hunden porque la corteza se relaja lentamente después de haber sido estirada.

Las amplias y elevadas crestas de rift predichas por las nuevas simulaciones también aparecen en imágenes capturadas por la sonda Magellan durante su misión en la década de 1990. Las similitudes entre las estructuras modeladas y el paisaje observado refuerzan la idea de que algunos de estos rifts se formaron relativamente recientemente.

Al combinar los resultados de la simulación con observaciones de naves espaciales, los investigadores concluyeron que Venus tiene un interior más activo y dinámico de lo que se asumía previamente.

"Los resultados nos ayudan a evaluar mejor la actividad tectónica en Venus", afirmó Gerya.

Orientando Futuras Misiones a Venus

El modelo podría ayudar a los científicos a identificar regiones donde la actividad geológica podría seguir ocurriendo. Esas áreas podrían convertirse en objetivos prioritarios para futuras misiones que busquen signos de tectónica activa o volcanismo.

Los hallazgos también podrían mejorar la comprensión de cómo se desarrollan y evolucionan los planetas rocosos. Los investigadores esperan que este trabajo eventualmente proporcione pistas que faciliten la detección y el estudio de exoplanetas rocosos más allá del sistema solar.

Nuevas Misiones Exploraràn Venus

El interés científico en Venus está creciendo a medida que NASA y ESA se preparan para varias misiones que investigarán el planeta vecino de la Tierra.

Los profesores de geofísica de ETH, Paul Tackley y Taras Gerya, junto con sus colaboradores, están contribuyendo a la misión EnVision de ESA. Sus equipos están desarrollando instrumentos que la sonda venusiana utilizará para examinar la superficie del planeta.

Se prevé que EnVision se lance a principios de la década de 2030. La misión estudiará Venus con mucho más detalle, examinando todo, desde el núcleo del planeta hasta su atmósfera superior.