La dieta mediterránea activa proteínas que protegen el corazón y el cerebro

Un reciente estudio de la Universidad del Sur de California sugiere que la dieta mediterránea podría tener un impacto significativo en el envejecimiento, a través de la activación de pequeñas proteínas producidas en las mitocondrias de las células. Los adultos mayores que siguieron esta dieta de manera más estricta mostraron niveles más altos de dos microproteínas mitocondriales, conocidas como humanina y SHMOOSE, las cuales están asociadas a la protección cardiovascular y cerebral.

Las mitocondrias son comúnmente reconocidas como las estructuras encargadas de generar energía en las células, pero investigaciones recientes han demostrado que también liberan señales químicas que influyen en el metabolismo, la inflamación, las respuestas al estrés y el envejecimiento. Este estudio, liderado por el profesor Roberto Vicinanza de la USC Leonard Davis School of Gerontology, destaca un nuevo camino biológico que ayuda a explicar la efectividad de la dieta mediterránea.

La dieta mediterránea se caracteriza por un alto consumo de aceite de oliva, pescado, legumbres, frutas, verduras y granos integrales, limitando los carbohidratos refinados y los productos altamente procesados. Durante años, se ha asociado este patrón alimentario con un menor riesgo de enfermedades cardiovasculares, diabetes tipo 2, deterioro cognitivo y muerte prematura, aunque los mecanismos celulares detrás de estos beneficios aún se están investigando.

En este estudio, se analizaron muestras de sangre de adultos mayores que seguían la dieta mediterránea en diferentes grados. Aquellos con mayor adherencia mostraron concentraciones significativamente más altas de humanina y SHMOOSE, así como menores indicadores de estrés oxidativo, un tipo de daño celular asociado con el envejecimiento y diversas enfermedades crónicas.

Los hallazgos sugieren que componentes específicos de la dieta mediterránea pueden contribuir de manera diferente a la salud mitocondrial. Un mayor consumo de aceite de oliva, pescado y legumbres se asoció con niveles más altos de humanina, mientras que el aceite de oliva y una menor ingesta de carbohidratos refinados se relacionaron con mayores niveles de SHMOOSE. Estos carbohidratos refinados incluyen alimentos como el pan blanco y los productos azucarados, que son rápidamente digeridos y pueden provocar picos de azúcar en sangre.

El estudio también encontró que los niveles más altos de humanina estaban relacionados con una menor actividad de Nox2, una enzima involucrada en la producción de especies reactivas de oxígeno. Esto sugiere que la humanina podría ayudar a limitar el daño oxidativo y proporcionar protección adicional al corazón y los vasos sanguíneos. Así, la dieta mediterránea podría proteger el sistema cardiovascular de dos maneras complementarias: reduciendo el estrés oxidativo y aumentando las microproteínas mitocondriales que controlan los caminos celulares dañinos.

Los investigadores también han propuesto que la humanina y SHMOOSE podrían servir como biomarcadores para medir la adherencia a la dieta mediterránea y tener relevancia clínica. Esto se debe a que los biomarcadores son signos biológicos medibles que pueden proporcionar información sobre la salud y cómo el cuerpo responde a un comportamiento o tratamiento específico.

La investigación se basa en más de 20 años de estudios previos sobre péptidos producidos por mitocondrias, y abre la puerta a un campo emergente conocido como nutrición de precisión. Este enfoque busca utilizar mediciones biológicas, genética y metabolismo para diseñar recomendaciones dietéticas más personalizadas. Los resultados del estudio apuntan a un futuro en el que se puedan diseñar estrategias nutricionales que promuevan un envejecimiento saludable a nivel molecular.