Estudio revela que el aceite de pescado no mejora la salud cerebral como se pensaba

Cada año, los estadounidenses gastan más de mil millones de dólares en suplementos de aceite de pescado, impulsados por la creencia de que los ácidos grasos omega-3 que contienen pueden beneficiar la salud cerebral. Sin embargo, un nuevo estudio de Keck Medicine de USC sugiere que estos suplementos podrían no ofrecer los beneficios esperados.

La investigación, publicada en eBioMedicine, indicó que aunque los omega-3 provenientes del aceite de pescado lograron llegar al cerebro, no mejoraron los indicadores de salud cerebral en adultos mayores con mayor riesgo de enfermedad de Alzheimer. En un ensayo clínico controlado y doble ciego de dos años, los investigadores encontraron que los suplementos de omega-3 de alta dosis no lograron mejorar la memoria, el rendimiento cognitivo ni la pérdida de células cerebrales en áreas relacionadas con el Alzheimer.

"Todos deseamos que existiera una solución mágica para prevenir el Alzheimer, pero nuestros hallazgos mostraron que los suplementos de aceite de pescado no parecen proteger la salud cerebral", afirmó Hussein Naji Yassine, director del Centro de Salud Cerebral Personalizada de USC y líder del estudio. "Si bien los omega-3 juegan un papel importante en la formación de las conexiones entre las células cerebrales necesarias para la cognición, nuestros resultados no respaldan el uso de suplementos de aceite de pescado como medida preventiva contra el Alzheimer".

El estudio incluyó a 365 adultos de entre 55 y 80 años que rara vez consumían pescado, una fuente importante de ácidos grasos omega-3. Los investigadores consideraron que todos los participantes estaban en riesgo elevado de desarrollar Alzheimer, y casi la mitad (47%) portaba el gen APOE4, el factor de riesgo genético más fuerte conocido para el Alzheimer de inicio tardío.

Los participantes fueron asignados aleatoriamente a recibir un suplemento diario de aceite de pescado o un placebo. Cada suplemento contenía 2000 mg de ácido docosahexaenoico (DHA), un ácido graso omega-3 que desempeña un papel importante en la función cerebral. Uno de los primeros objetivos de los investigadores fue determinar si el DHA de los suplementos podía llegar efectivamente al cerebro.

Para responder a esa pregunta, midieron los niveles de DHA en el líquido cefalorraquídeo, que rodea el cerebro y la médula espinal. Después de seis meses, los niveles de DHA aumentaron un 17% en promedio, confirmando que el nutriente había llegado a su destino.

Sin embargo, aunque el DHA alcanzó el cerebro, esto no se tradujo en beneficios cognitivos medibles. Los investigadores evaluaron la memoria y las habilidades de pensamiento de los participantes al inicio del estudio y nuevamente dos años después. Aquellos que tomaron suplementos de DHA no obtuvieron mejores resultados en las pruebas cognitivas que los que recibieron el placebo.

Los resultados de las imágenes cerebrales mostraron una historia similar. Las exploraciones indicaron que los suplementos de aceite de pescado no ralentizaron la reducción del hipocampo, una región del cerebro crítica para la memoria y que comúnmente se usa como marcador del envejecimiento cerebral y el riesgo de Alzheimer.

Los hallazgos han llevado a los investigadores a investigar por qué los omega-3 pueden llegar al cerebro sin producir mejoras notables en la salud cerebral. Según investigaciones anteriores, Yassine y sus colegas sospechan que los omega-3 podrían ser más efectivos cuando se consumen como parte de un patrón dietético general tipo mediterráneo, en lugar de como un suplemento aislado. La dieta mediterránea es naturalmente rica en omega-3 y se ha asociado con un menor riesgo de Alzheimer.

"Estamos enfocados en comprender mejor cómo el cerebro procesa los omega-3 y si factores como la salud deficiente, el patrón dietético, el riesgo genético y la edad pueden afectar la capacidad del cerebro para absorber y utilizar eficazmente los omega-3", dijo Yassine. "Estamos trabajando para desarrollar medicamentos que puedan ayudar al cerebro a utilizar mejor estos nutrientes para preservar la función cognitiva".

A pesar de que los factores de estilo de vida no se examinaron directamente en este estudio, los investigadores enfatizan que mantener una buena salud general sigue siendo una de las formas más efectivas de apoyar la función cerebral y reducir el riesgo de Alzheimer.

"Mantenerse saludable a lo largo de la vida sigue siendo la herramienta más poderosa que tenemos para reducir el riesgo de Alzheimer, incluyendo el ejercicio regular, un sueño de calidad y una dieta equilibrada", afirmó Yassine. "Vivir un estilo de vida saludable es el equivalente para el cerebro de realizar un mantenimiento regular y cambios de aceite de alta calidad. El cerebro es más propenso a perder mayor función si los problemas de salud en otras partes del cuerpo no se abordan, de la misma manera que los motores de los automóviles dejan de funcionar si se omite el mantenimiento regular".

Otros autores de USC en el estudio incluyen a Lina D'Orazio, PhD, especialista en psicología clínica y neuropsicología; Lon Schneider, PhD, profesor de psiquiatría y ciencias del comportamiento; Michael Harrington, MD, profesor de neurología de investigación; y Meredith Braskie, PhD, profesora asistente de neurología.